오직 생명만을 중히 여긴 하늘은 남자에게는 씨앗을, 그리고 여자에게는 땅을 선물했다. 세상에 땅은 많다. 그러나 뿌릴 씨앗이 없다면 그 땅이 무슨 소용 있겠는가? 남자의 욕구는 죽어서 뼈가 하얀 가루가 되고, 피가 물이 된 뒤에도 식을 줄 모르는 법이었다. 그리고 이것은 하늘이 인간의 대가 끊이지 않도록 하기위해서 잉태를 지상의 그 무엇보다도 우선시했기 때문이다. (p.59) 이 말이야 말로 그 당시를 알고 느끼게 해주는 말이었다. 여자가 마흔이 넘어서 임신을 하게 되면 부끄러운 일이라 여겨지던 세상, 내 나이 마흔이 넘었지만 난 아직도 여자인데 그것을 포기하고 살아야 했단 말이지, 그 당시는 말이다. 왠지 수긍하면서도 반발심이 일어났다.

오늘은 그녀의 마흔 번째 생일이다. 지금의 내 모습이 어제와 같을까? 열 여섯살 나이에 지금의 남편과 결혼했고 이제 이십사 년이 흘렀다. 내 나이는 지금 마흔 살, 마흔 살의 생일날 충격적인 선포를 하는 그녀 우부인, 남편 우씨의 나이는 마흔 다섯 살, 아직 여자의 품이 그리운 나이다. 펄벅이 살아왔던 시대는 중국문화혁명시대 그래서 중국의 문화가 변해가는 것을 이따금 책을 통해 보여지기도 했다. 남자들이 능력이 된다면 자유롭게 첩을 취하곤 하던 축첩제도가 사라지고 있었으며 일부일처제가 서서히 자리잡고 있었다. 그런 시대에 자신의 손으로 사랑하는 남편의 첩을 구해준다(?) 나 같으면 있는 첩도 내쫓겠다. 하긴 여성기능을 못하기에(사실은 하기 싫은 것이지만) 그녀로서는 남편을 위해 첩을 구해줄수밖에 없었다.

그녀는 24년간 자신의 삶을 나눠주고 있었다. 그 긴 세월 동안 그녀는 기다리던 자식들을 낳았고, 이제 그녀의 자식들이 또 아이를 낳고 있었다. 그녀는 어머니로서 그리고 할머니로서 새 생명의 탄생에 온 관심을 쏟아왔다. 그러나 이제는 아니었다. (p.71) 마흔 살이라는 나이가 의미하는것은 무엇일까? 이제까지 익숙해져 있던 생활에서 벗어나 새로운 생활을 하려는 그녀, 남편에게 첩을 얻어주고 자신은 편안한 생활을 누린다(?) 마흔의 나이가 무색하게 아직도 젊고 아름다운 그녀가 가족의 책임과 의무에서 벗어나 이제 제 2의 삶을 살아가려 한다. 남자나 여자를 떠나 자신의 삶에 열중하려는 그녀가 아름답지만 '모난 돌은 정 맞는다'라는 속담에서 그녀의 험난해질 삶을 예상할수 있었다.

그녀의 작품을 대할때면 항상 드는 생각이 그녀의 부모가 중국이 아닌 조선의 선교사로 왔다면 그래서 그녀가 조선에서 살았다면 지금처럼 주옥같고 아름다운 글의 대상은 조선이 되었겠지 싶은 것이다. 그것이 무척이나 부러웠다. 중국에 대해 펄벅 그녀가 품은 무한한 사랑이. 미국에서 태어나 선교사였던 부모를 따라 중국으로 갔고 그곳에서 자라났다. 미국에서 대학을 졸업한후 다시금 중국으로 건너간 그녀, 그곳에서 결혼을 했고 수많은 창작 활동을 벌였다. 그녀의 저서로 내가 처음 만난 것이 바로《연인 서태후》, 시립 도서관에 들렸다가 눈에 들어온 책이다. 얼마전 읽은 책인《살아있는 갈대》가 펄벅여사가 유일하게 조선에 관한 글을 쓴 소설이다. 조선 말기와 일제 치하에서 살아온 한 가문 4대의 이야기가 주를 이룬다.

[연인 서태후]는 정치적인 입장의 그녀가 아닌 여성으로의 그녀를 여인으로 사랑을 갈구하는 서태후의 모습을 그려내고 있다. 그렇게 시작한 펄벅 여사와의 만남은 [피오니] [사탄은 잠들지 않는다]와 지금 보는 책 [여인의 저택]에 이르렀다. 강인해 보이는 인상의 그녀가 이토록 아름다운 글을 썼다는 것이 묘하다면 묘하게 느껴지는 바이다. 그녀에게 노벨문학상의 영광을 안겨준 책 [대지]를 접하지 못했다. 나름 읽는 눈을 키워 만나 보리라 했던 결심도 있었고 수많은 책들을 읽어왔다. 이제 조금이나마 자격이 생겼다 여기며《대지》를 만나볼까 한다. 빈농(貧農)으로 재산을 모아 대지주가 되는 왕룽[王龍]과 그 일가의 역사를 그린《대지》, 펄벅 여사는 풀리처상(1932년)과 노벨문학상(1938년)을 수상했다. 그런데 우리나라에는 왜 노벨문학상 수상자가 나오지 않는 것일까? 그것이 궁금하다~ 궁금해.

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