1862년 이와테 현 지역인 모리오카 번 집안에서 성장한 후 농학자, 교육자로 도쿄여자대학 학장 등을 역임하고 국제연맹 사무차장을 지냈다. 1900년 일본인의 윤리관을 소개한 영어판 〈무사도〉가 국제적으로 높은 평가를 받았지만, 군국주의 사상이 고조되어 고립된 일본을 보며 실의에 빠진 만년을 보내게 된다. 태평양 회의에 참석한 후 병을 얻어 일본으로 귀로, 사랑하는 아내 메리의 보살핌을 받으며 1933년, 캐나다에서 71세의 나이로 사망했다.