방정환 선생은 모두가 알다시피 '어린이'라는 말을 만들고, 어린이들을 위해 여러 가지 활동을 하신 분입니다. 선생이 늙은이, 젊은이, 다음으로 마땅히 있어야 할 어린이라는 말을 만든 뒤에 처음 그 말을 활자화 한 것은 아래의 번역시를 소개할 때라고 합니다. 번역시에서도 어린이들이 읽어서 희망과 용기를 갖길 바라는 마음이 담겨있습니다.선생이 33세의 젊은 나이로 세상을 떠났다는 것이 지금도 아쉽습니다.

어린이 노래

불 켜는 이

기나 긴 낮 동안에 사무를 보던/ 사람들이 벤또 끼고 집에 돌아와

저녁 먹고 대문 닫힐 때가 되며는/ 사다리 짊어지고 성냥을 들고

집집의 장명등에 불을 켜놓고/ 달음질 해 가는 사람이 있소

은행가로 이름 난 우리 아버지는/ 재주껏 마음대로 돈을 모으겠지

언니는 바라는 대신이 되고/ 누나는 문학가로 성공하겠지

아, 나는 이 다음에 크게 자라서/ 이 몸이 무엇을 해야 좋을지

나홀로 선택할 수 있게 되거든/ 그렇다 이 몸은 이와 같이

거리에서 거리로 돌아다니며/ 집집의 장명등에 불을 켜리라

그리고 아무리 구차한 집도/ 밝도록 훤하게 불 켜 주리라

그리하면 거리가 더 밝아져서/ 모두가 다 같이 행복 되리라

거리에서 거리로 끝을 이어서/ 점 점점 산 속으로 들어가면서

적막한 빈촌에도 불 켜 주리라/ 그리하면 세상이 더욱 밝겠지

여보시오 게 가는 불 켜는 이여/ 고달픈 그 길을 외로워 마시오

외로이 가는 불 켜는 이의/ 이 몸은 당신의 동무입니다

(1920년, 잡지 개벽에 실린 번역 동시 전문)

이런 마음을 가진 선생이 쓴 소설이다보니 주제가 명확합니다. 1925년, 잡지 《어린이》에 연재된 이 책의 내용은 일제강점기를 살아가는 조선의 아이들에게 희망과 용기를 넣어 주기 위해 썼다고밖에 말할 수없습니다. 그런데도 무척이나 재미있습니다.

어릴 때 곡마단에 납치되어서 갖은 학대를 받으며 재주를 키워 온 상호와 순자 남매의 이야기입니다. 이들이 상대하는 사람은 곡마단 단장과 그가 이끄는 비밀단체 칠칠단입니다. 어른과 아이, 단체와 개인의 싸움에서 현실과는 다른 결과가 나옵니다.

우연히 자신의 외삼촌을 만나게 된 상호는 곡마단을 탈출합니다. 하지만 동생 순자는 단장의 지휘하래 중국의 봉천에 있는 칠칠단의 소굴로 끌려갑니다. 막막하기만 한 이런 상황에서 통역을 자처한 기호라는 학생이 상호를 도웁니다. 16세인 상호와 기호가 칠칠단의 소굴로 들어가서 동생을 구출해오는 것이 커다란 줄거리입니다.

이 책을 읽으면 일제 강점기를 살아가는 조선 사람들의 이야기를 들을 수 있습니다. 식민지 아이들을 훔쳐서 멋대로 사고 파는 칠칠단의 이야기는 나라가 없으면 겪어야 하는 고통을 알게 합니다. 조선사람, 조선말, 순사, 감사국, 인력거 같은 그 시대의 낱말들이 자연스럽게 섞여있어서 독자들이 그 시대로 쑥 빠져들어가는 느낌을 가질 수 있습니다. 모든 게 힘든 식민지 생활이지만 아직 남, 북으로 나뉘어지지 않았기에 기차를 타고 평양과 신의주를 거쳐 중국으로 들어가는 내용에서는 어쩐지 고구려의 기개가 느껴지기도 했습니다.

상호와 기호는 칠칠단과 맞서 싸우면서 아찔한 상황을 여러 번 맞이합니다. 그때마다 이 둘은 믿기힘들정도의 기지를 발휘해서 위기를 모면합니다.

탐정소설이니만큼 끝에서는 모든 위기가 해결되고 좋은 결말을 맞이합니다. 하지만 그때까지 아이들이 겪는 고초는 상상을 뛰어넘습니다. 아이를 단지 자신들의 돈벌이 수단으로 밖에 생각하지 않는 어른들이기에 할 수 있는 학대입니다.

방정환 선생의 문장력과 함께 아이들에게 희망과 용기를 심어주려는 마음이 더해지다보니 여러 번 읽어도 언제나 재미가 느끼질 만큼 좋은 내용의 책입니다. 굳이 따지고보면 허술한 곳이 여러 곳 있습니다만 (개연성 없는 우연의 남발) 읽을 때마다 가슴 떨려오는 긴장감은 늘 그대로 입니다.

책이 재미없다고 말하는 어린이들도 이 책을 읽으면 자신도 모르게 방정환 선생이 들려주는 이야기에 귀 기울이게 될 것 같습니다.