이 책이 <Y의비극>,<그리고 아무도 없었다>와 더불어 3대 추리소설이라고 한다.

지금 보면 뭔가 결말이 보일만도 하지만, 이 책이 1940년대에 출판되었던 책임을 감안한다면, 윌리엄 아이리쉬의 창의성과 극적인 긴장감을 구성하는 그의 능력에 엄지손가락을 세워주고 싶다.

아내와 심하게 다투고 무작정 집을 나온 헨더슨은 술집에서 우연히 만난 여인과 친숙해져 식당이며 극장으로 전전하게 된다.

한방중이 되어서야 여인과 헤어진 그는 집에 돌아온 즉시 침실에서 아내의 시체를 발견하게 된다.

첫번째 용의자는 바로 남편인 헨더슨-그는 자기의 알리바이를 입증하기 위해 그 여인과 그날 밤 자기가 만난 사람들을 찾아나서지만...여인은 사라지고 증인들은 그녀를 보지 못햇다고 진술한다.

그 오렌지비치 모자의 여인과 함께 밤늦게까지 돌아다녔는데 아무도 그녀를 보지 못했다는 것이다.

헨더슨이 사형을 언도받아 사형이 집행되는 그 순간까지도 여인은 나타나지 않는다.

그녀는 정말 환상의 여인이었던가!

<환상의 여인>은 윌리엄 아이리시의 최고 걸작일 뿐만 아니라 서스펜스 분야에 있어서는 이 작품에 견줄 만한 것이 없다는 평가를 받고 있다. 집요한 추리의 과정뿐만 아니라 사형 집행 150일 전부터 사형 집행 당시까지를 차근차근 짚어나가는 독특한 구성 방식으로 독자들을 긴장 상태에서 놓아주지 않는다.

<책 소개 中에서>

윌리엄 아이리시(본명 코넬 울리치)의 작품을 전부 섭렵한것은 아니지만 그의 작품을 보다보면 너무나도 어두운 면이 많이 느껴진다. 작가소개에는 나와있지 않지만 어릴적 그의 부모가 이혼하는 아픔을 겪었으며 그 역시 결혼한후 동성애적인 경향이 발견되어 이혼하는 아픔을 겪었다. 그 후 어머니와 함께 지내며 쓸쓸하고 고독한 삶을 살았었는데 이러한 그의 삶이 작품에도 반영된 것이 아닌가 생각된다. 그의 작품을 보면 전반적으로 남녀간의 사랑이야기가 비극으로 끝나는 경우가 많은데, 이런것 역시 그의 삶의 어두운 면이 반영된 것이 아닐까?

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