미인(美人)과 매력녀(魅力女)는 어떻게 다를까? 미국의 정치가 아들라이 스티븐슨은 ‘미인은 당신의 눈에 띄는 여자고 매력녀는 당신을 알아보는 여자’라고 했다. 이를 진화심리학으로 비교해보면 미인은 ‘다윈의 성선택(sexual selection)’이며 매력녀는 ‘피셔의 폭주하는 성선택(runaway sexual selection)'이라고 할 수 있다. 그러나 사회심리학자들은 육체적 매력을 게스탈트(gestalt, 전체성광 역동성을 가진 형태)’로 본다. 그들에게 매력녀는 ‘잠재적 상대’를 말한다.

비아런 스와미․애드리언 펀햄이 지은『이끌림의 과학』은 육체적 매력에 대한 두 갈래의 흥미로운 보고서라고 할 수 있다. 하나는 이끌림의 과학이다. 또 하나는 이끌림의 과정이다. 먼저 이끌림의 과학을 보면 매력 평가의 기준에 대해 새로운 관점을 제시하고 있다. 남녀 매력의 기준은 보통 WCR(허리- 가슴 비율), WHR(허리-엉덩이 비율)이다. 여성이 선호하는 남성의 몸이 역삼각형(V자형) 몸통이라면 남성이 선호하는 여성의 몸은 날씬한 몸매(모래시계형)에 있다.

그러나 저자들은 남녀의 진정한 매력은 몸매에 있다는 고정관념을 깨뜨리고 있다. 그보다는 몸무게(BMI, 신체용적지수)와의 상관성을 살펴봐야 한다는 것이다. BMI가 18.5 미만이면 저체중, 18.5~25 사이면 정상체중, 25~30 사이면 과체중, 30이상이면 비만이다. 가령, BMI가 낮고 WHR이 높은 여성이 BMI가 높고 WHR이 낮은 여성들보다 더 매력적으로 평가된다. 이러한 과학적으로 결과로 인해 몸무게가 여성의 굴곡을 만든다는 것을 새삼 확인할 수 있게 된다.

다음으로 이끌림의 과정을 보면 비육체적인 변수들을 주목하게 된다. 첫째, 두 사람 사이의 근접성이다. 근접성은 단순노출과 차별적 접촉이라는 효과를 발휘한다. 둘째, 상호주의다. 나를 좋아하는 사람들은 좋아하고 나를 싫어하는 사람들은 싫어한다는 것이다. 그래서 다른 속셈을 가진 사람보다는 정직한 사람의 칭찬을 더 중요하게 여긴다. 마지막 셋째, 태도와 가치의 유사성이다. 이것이 강력한 이끌림의 법칙이다.

그래서 저자들은 육체적 이끌림이 성격, 감정 그리고 사고 같은 비육체적인 요인들로부터 지대한 영향을 받을 수 있다고 했다. 다시 말하면 육체적 매력은 피부 한 꺼풀의 차이가 아니라 개인의 평판, 좋은 인상을 주는 옷차림, 상호적 자기 개방, 접촉 등등 다면적인 영향을 받는 다는 주장을 펼치고 있다.

이 책을 통해 우리는 이끌림이 단순한 진화심리학의 진공상태에서 생겨나지 않는 다는 것을 과학적으로 알게 된다. 만약 육체적 매력이 여전히 WHR이 0.70이라는 여성의 이상적인 비율이라고 한다면 흄이 말한 ‘헛된 탐구’가 될 수밖에 없다. 즉 아름다움을 생물학적인 관점에서 획일적으로 객관화시키는 것은 적절하지 않다는 것이다. 이와는 달리 앞서 말한 ‘잠재적 상대’는 사회적, 문화적 맥락 속에서 아름다움을 주관적으로 보는 견해다. 따라서 궁극적인 매력은 생물학적 모델에서 문화적 모델로 진행되어야 한다.

그런데 이 과정에서 간과해서는 안 될 사항이 있다. 바로 외모지상주의다. 이 책이 아니더라도 우리들에게 외모는 결코 사소하지 않다. 나폴레옹콤플렉스에서 보듯 나폴레옹이 탁월한 군인이 되었던 것은 자신의 신체적 열등감에서 비롯되었다는 것이다. 혹은 아름다움은 선(善)하다는 것이 다반사다. 그렇다고 해서 외모에 근거한 차별은 정당하지 않다는 것이 저자들의 강력한 반론이다. 더구나 부당한 차별은 인간본성에 존재하지 않는다고 했다. 결국에는 사회 관습적인 문제라는 것이다.