과학 지식의 대중화를 위해, 미국 국립 자연사 박물관으로 유명한 스미스 소니언 협회의 풍부한 자료를 바탕으로 만든 과학 교양서 스미스소니언 교양과학 백과 시리즈 두 번째 책으로, 우리 삶의 거의 모든 영역과 연결되어 있는 화학이라는 학문에 대해, 250여장의 컬러 사진, 삽화, 도표 등을 통해 핵심적인 내용을 설명하고 있는 책이다. 원자, 화합문, 화학변화, 에너지 등과 같은 화학의 핵심 개념들뿐만 아니라, 음식, 화장품, 의약품, 재활용품 등 생활 속 화학에 대해서도 다양하게 다루고 있다.