이 책은 박태원, 이상과 함께 1930년대 한국 모더니즘 소설을 대표하는 작가인 최명익의 평전이다. 지식인의 현실도피 심리를 섬세하게 그려내는 것을 중점 과제로 삼았던 최명익의 궤적을 담고 있다.

해방 이후 좌익으로 전향하고 리얼리즘 대 모더니즘이라는 사상사적 대립 구도를 해명할 대표적인 작가로 탐구되어 왔던 최명익의 삶과 문학을 인생의 각 시기별로 나누어 그 시기에 해당하는 작품을 구체적으로 거론하면서 살펴보고 있다.