인도에서는 수백 년 전부터 절단된 코를 재건하는 수술이 성행했다. 한국, 브라질, 이스라엘은 오늘날 쌍꺼풀 성형에서 엉덩이 성형, 뱃살 제거 수술에 이르는 각종 성형 수술의 국제적 중심지로 자리 잡았고, 아르헨티나는 인구 대비 실리콘 삽입률에 관한 한 세계 최고를 자랑한다. 저자는 전세계적으로 이처럼 성형 수술이 문화적으로나 의학적으로 고정 불변의 현실이 되어 있는 이유를, 최초의 체계적인 성형 수술의 세계사이자 문화 이론을 통해 설명한다. 오늘날 부모들이 성년의 날 기념 선물로 해주는 “코 높이기” 수술에서, 7세기 알렉산드리아에서 시행된 남성 유방 제거 수술에 이르는 다양한 주제들을 살펴 보면서, 길먼은 성형 수술이 그토록 보편적인 매력을 갖게 된 이유가 소위 “통과”의 욕구 때문이라고 설파한다. 소속되어야 하거나 소속되고 싶은 어떤 집단의 일원으로서 자연스레 인정받고 싶은 욕구 때문이라는 것이다.