적어도 우리 세대 정도만 되어도 어렸을 때는 동네에 나가서 노는것이 당연한 하루 일과였고, 저녁 때가 되면 '내일 다시 만나서 놀자~'하고 헤어지던 추억이 소복하다.

그냥 하릴없이 동네 이곳 저곳을 뛰어다니고, 뒷산이나 개울을 건너보고, 친구집 마당서 고무줄놀이하고, 학교 운동장서 발야구도 하고...

막내여서 매일같이 나가 노는 것에 별 제지를 받지는 않았지만 점차 머리가 커지면서는 학업의 비중이 커져 갈 즈음, 아마 학교 선생님으로 부터 세뇌를 당한 것이겠지만, 놀이를 한다는 것은 자기 인생의 책임을 다하지 못하는 대책없는 사람으로 인식되는 부정적인 이미지의 행위가 되어갔다. 특히나 고등학교 시절엔 금기시 되었던 단어, 놀이.

그런데 참 아이러니하게도 이제는 다시 몸을 움직이며 놀아야 뇌가 발달한다는 주장이 나왔다.

놀이를 할 수 있는 생명체는 인간 뿐일꺼라 생각이 들지만 너무 의외의 사진이 책의 첫장을 자리잡고 있다.

11월 캐나다의 흰곰은 바다표범을 잡을 수가 없어서 굶주려 있다. 썰매개의 주인은 사냥개의 무리에 흰곰이 성큼성큼 다가오는 것을 보고 개들이 잡아 먹힐꺼라 예상했다. 하지만 놀랍게도 개들 중 한마리가 으르렁 거리거나 도망치지않고 꼬리를 흔들며 몸을 숙여 놀이를 청했다. 그러자 흰곰도 눈을 마주치며 교감 후 뒹굴고 감싸 안으며 신나게 노는 것이 아닌가. 더 놀라운 것은 다음날에도 곰이 찾아와 같이 놀이를 하였고 이것이 신기해서 썰매개의 동료들이 몰려들어 일주일째 그들의 놀이를 관찰했다는 것이다.

애완동물을 키워본 경험이 있다면 특히 개와 고양이가 주인과 어울려 노는 것을 즐겨한다는 것을 익히 알고 있다. 동물들의 어린시절 놀이는 기술습득의 연습이라는 주장이 있다. 그런데 거기에 덧붙여 재미난 실험 결과는 어린시절의 놀이를 통하여 소뇌의 성장 속도가 빨라 진다는 것이다. 놀이 대부분의 경험들이 가상현실인 경우가 많기에 신경의 발달을 돕는다는 것이다.

특히나 충격적인 멍게의 일생을 살펴보면 진화론적인 입장에서 인간의 조상이 현 멍게의 유생과 비슷할 것으로 추정이 되는데, 멍게는 대부분의 해양 생물처럼 어렸을 때는 바다를 탐험하면서 성장하다가 성체가 되면 바위나 배의 말뚝에 달라붙는다. 그리고 해류의 영양분을 공급받거나 그것도 귀찮으면 자신의 뇌를 조금씩 녹여 먹다가 생을 마감한다고 한다.

멍게가 움직임을 멈춘것과 같이 대부분의 동물들도 놀이를 멈추면 뇌의 성장도 멈춘다. 하지만 인간은 나이가 들어가도 변화를 통해 지속적으로 성장을 할 수 있다.

놀이는 활동이라기보다 '마음의 상태'를 말한다. 놀이는 즐거움을 주고, 자의식과 시간 개념을 정지시키며, 목적이 없어 보이는 활동이다. 또한 놀이는 자꾸만 하고 싶은 마음이 들고 스스로 동기부여하게 만드는 활동이다. (p102)

이겨야 한다는 경쟁심리로 달리기를 한다면 이는 놀이가 되지 못하지만, 그 스릴을 즐길 수 있다면 놀이가 될 수 있다.

결국 놀이는 예술과 문화로 발전되었고, 일상의 유머, 드라마, 소설, 스포츠, 다른 사람들은 어떻게 할까 상상하기, 춤, 축제등도 모두 놀이의 일종이라고 할 수 있다.

하지만 무엇보다 몸을 움직이는 놀이를 통하여 우울증이 회복 될 수 있고, 자신이 가장 즐거웠던 순간을 기억하여 지속할 수 있는 것이 정신적인 만족감을 주는 충만한 삶이 되는 것이다.

책표지의 남자와 같이 신나게 뛰어올라 흠뻑 땀에 젖도록 유쾌하게 놀던 친구들이 그립다. 하지만 지금도 늦지는 않았다. 내가 가장 행복했던 순간의 기억을 떠올려 다시 초보자가 되는 수고로움을 통해 새로운 취미생활에 도전해 보고 싶은 욕심이 생긴다. 어렸을 때의 놀이가 성인이 되어서 하나의 취향이 되기도 하므로 어린시절의 다양한 놀이를 통해 창의력과 사회성을 길러주는 것이 너무나 필요함을 다시금 생각해 본다.