초기불교와 선불교, 한국불교가 나가야 할 방향은 무엇인가

불교라고 모두 동일한 가르침은 아니다. 기독교가 개신교, 가톨릭, 그리스정교 등으로 갈라졌고 이슬람 역시 수니파와 시아파가 존재하듯 불교에도 다양한 흐름이 있다. 크게 우리에게 소승불교라고 알려진 상좌부 불교가 있고 대승불교가 존재한다. 한국불교가 대승불교, 그 중에서도 구체적으로 선불교 중심이다 보니 상좌부 불교를 백안시하는 경향이 없지 않지만 역사적으로 상좌부 불교가 더 오래되었다. 그만큼 불교의 원형을 더 많이 보존하고 있을 가능성도 크다.

저자는 이 책에서 불교의 역사적 변형을 추적하고 어떤 것이 진정한 붓다의 가르침인지를 묻고 있다. 선불교에서 흔히 하는 말이 부처를 만나면 부처를 베어라는 게 있다. 불교의 원래 가르침은 도그마를 부정한다. 이를 영국의 저명한 불교학자 에드워즈 콘즈는 '상대주의적 인식론'이라 하였다. 이 책에서 저자는 역사적 붓다의 존재, 선종의 진정성, 대승비불성 등 불교의 역사상 존재한 다양한 논쟁을 다루고 불교의 진리를 추구하고 있다.