시인 김종삼의 시가 가진 '순수성'의 의미를 살펴보는 것으로부터 시작한 문학비평집이다. 김종삼은 영화 조감독, 연극 음향 담당을 하면서 시를 발표하여 등단하였으며, 《원정》 《돌각담》《십이음계》(1969), 《시인학교》(1977), 《북치는 소년》(1979), 《누군가 나에게 물었다》(1983) 등의 저서를 발표하였다. 저자는 김종삼 시의 순수성이 무엇보다 새로운 언어에 대한 자각에서 비롯된 것으로 보면서, 1950년대 전후문단에서 그의 시적 인식과 형식적 기법의 새로움은 한국 현대시가 나아가야 할 방향과 의미를 보여 주는 전범으로서의 의미를 지니고 있다고 평가한다.

총 6장으로 구성하였으며, 김종삼 시의 의미와 그 속에 드러난 1950년대 시문학계를 먼저 살펴본다. 그리고 그의 시에서 키워드라고 할 수 있는 모성애, 즉 '어머니'라는 단어가 가지는 정서에 대해 논한다. 이후 고향을 상실한 기억과 그의 추상적인 시어 간의 상관관계에 대해 고찰한다. 죽음과 재생을 반복하며 심리적인 구원을 찾으려는 시인의 생애를 살펴보고 환상과 현실의 조우, 그리고 내적인 화해에 주목하고 있다.