천류영은 자꾸만 쏟아지는 눈물을 소매로 훔친 후에 몇 차례 심호흡을 했다. 지금은 패자의 넋두리를 늘어놓을 때가 아니었다.
그는 마음을 추스르고 취존을 향해 낮지만 힘 있는 어조로 말했다.
“낭왕은 나를 위해 목숨을 바쳐 싸웠소. 그러니 나에게 낭왕의 부상을 치료하고 작별할 시간을 허락해 주시오. 한 시진이면 되오.”
취존의 이맛살이 일그러지는 것을 보며 천류영이 말을 이었다.
“당신의 조직이 얼마나 비정한 곳인지는 알 수 없으나, 최소한의 인간적인 면은 있을 거라 믿소. 또한 내가 모실 상관이 그 정도의 인정과 아량도 없다면 차라리 이 자리에서 죽는 것을 택하겠소.”
취존은 어이없다는 낯빛으로 천류영을 직시했다.
세상이 천재라고 부르는 이 애송이는 작금의 상황에서 누가 갑(甲)이고, 누가 을(乙)인지도 모른단 말인가.
‘을’ 주제에 협박이라니?
취존의 기가 막힌다는 시선을 천류영은 똑바로 응시하며 거듭 말했다.
“그 정도의 아량도 없소? 아니면 당신 뒤에 더 높은 사람이 있어 권한이 없는 거요?”
취존은 자신도 모르게 헛웃음을 흘렸다.
이젠 도발에다 탐색까지.
건방짐이 하늘을 찌른다. 자신이 죽이지 않을 거라는 확신이 있어서인가?
하긴 죽이기엔 너무 아까운 인재였다.
스스로 패왕의 별에 오른 뒤에 써먹을 구석이 많은 재목이었다. 만약 그저 그런 놈이었다면 자신이 직접 나서지도 않았을 테니까.
하지만 이런 건방은 용납할 수 없었다.
이 건방짐의 대가로 절망을 안겨 주리라. 더 큰 절망을 선사하기 위해서 잠깐 아량을 베푸는 유희는 언제나 즐거운 법.
“후후후, 뭐…… 그래. 다시 말하지만 괜찮은 인재를 얻는 일인데, 작은 아량은 베풀어줄 수 있지. 네가 다시 낭왕을 만날 일은 없을 테니까. 그리고…… 네가 나에게 뭔가를 요구하는 일도 마지막이 될 것이고.”
‘마지막’이란 단어를 강하게 언급한 취존은 묘한 눈빛으로 천류영과 낭왕을 번갈아 보다가 선언했다.
“반 시진 주지.”
요구한 한 시진의 절반.
천류영은 입술을 깨물며 반박하지 않았다. 여기에서 더 다그치면 그 시간마저 잃게 될 공산이 컸기에.
“반 시진이라……. 알겠소. 대신 낭왕의 마혈을 풀어주시오.”