어른과 아이의 중간 단계에 속한 청소년 시절 어느 한쪽에도 끼지 못한 채 이리 치이고 저리 치이며 조금씩 성장해 온 기억이 떠오른다. 어른들은 우리들의 심정을 너무도 몰라준다며 친구들과 함께 가끔은 일탈을 행하였던 기억이 나지만 강변에 모여 모닥불을 피워놓고 입에 술을 대는 정도였다. 그 당시만 해도 남녀가 내외하며 지내는 것이 하나의 관습처럼 굳어졌던 때 우리들이 할 수 있는 일은 그리 많지 않았다. 그로부터 30년이 지난 지금은 시절이 하수상하여 아이들을 안전하게 길러내는 일이 녹록치 않음을 실감케 하는 일이 연일 보도되어 부모 마음을 졸이고 있다. 그 옛날 자연과 더불어 생활하던 아이들처럼 맘껏 활동할 수 있던 때와는 달리 등하교까지 안심할 수 없으니 점점 많은 변수가 작용하여 세상살이가 힘들어지고 말았다.

사춘기 시절 동경하던 남학생이 곁을 스쳐 지나갈 때면 가슴에 나는 천둥소리에 화들짝 놀라 지레 얼굴이 홍당무처럼 달아올랐던 열다섯 살 때의 추억이 생각난다. 그 때는 그 대상이 눈길만 줘도 행복해하며 들떴던 때 즐겁고 기쁜 일들로만 가득한 일상이 기다려졌다. 학교가 파하고 난 뒤 집으로 가는 길이 못내 아쉬워 빨리 밤이 지나 학교로 갈 수 있기를 바랐던 때 가진 것은 없어도 마음은 무척 넉넉했던 때였다. 하지만 열다섯에 지나지 않은 론다는 크리스토퍼와의 불장난 같은 사랑으로 지울 수 없는 주홍글씨를 가슴에 새기고 살아야 했다. 뜻하지 않은 임신과 낙태, 크리스토퍼의 절교 선언 등 모든 게 최악의 상황으로 이어졌다.

자신의 의사는 배재된 채 아버지의 낙태 결정으로 론다가 사는 동네에서 많이 떨어진 애틀랜타로 가서 그녀는 낙태 시술을 받아야 했다. 어린 나이에 아이를 낳아 길러 낼 능력이 없을뿐더러 딸의 장래를 위한다는 명분이 아버지의 셈속에는 크게 자리했다. 어머니를 잃고 아버지와 함께 잘 지냈던 론다는 큰일을 겪고 난 뒤부터 어떤 유혹이 있더라도 자신을 지키려는 법칙을 정한 뒤 그것을 면밀히 챙기기 시작했다. 조지아 공대 합격과 장학생을 목표로 열심히 공부하며 상실감을 극복해가려는 의지가 돋보였다. 학업성취도가 높은 론다는 지역 센터에서 다른 학생들의 학업을 돕는 봉사활동까지 행하며 상류층 부모를 둔 사라의 졸업시험 공부를 돕게 되었다. 조지아 공대 수석 졸업생・명망 있는 법률가로 활약하고 있는 겜블의 추천서가 있다면 대학교 전액 장학생은 가능할 것이라는 예측이 론다에게는 희망적인 일이었다.

수학 공부를 돌봐 주는 동안 사라의 오빠 데이비드와 맞닥뜨리며 가슴 속에 사려 둔 애정이 조금씩 풀리는 것을 확인한 론다는 자신의 감정을 억눌러 보지만 사랑은 이성으로 해결도지 않을 때가 종종 있다. 사라의 임신 사실 폭로는 가히 충격적이었다. 3년 전 론다가 밟았던 대로 애틀랜타로 가서 낙태 시술을 하려는 계획을 세우고 길을 떠났지만 사라는 이를 거부하고 아이를 낳기로 결정하고 말았다. 뒤늦게 이 사실을 알아차린 사라의 엄마인 겜블 역시 론다의 아버지처럼 딸에게 낙태를 권하기는 매 한가지였다. 지금 아이를 낳게 되면 자식 인생은 망치게 되는 것이라는 생각을 앞세워 낙태를 종용해 왔다. 하지만 사라는 이를 단호히 거부하고 아이 아빠인 조지와 함께 이른 부모가 되기로 결정했다.

사라의 결정을 지켜보면서 론다는 그녀의 용기와 책임의식을 보면서 자신을 돌아봤을 것이다. 그 사건 이후로 아버지와 관계는 더욱 소원해졌고, 그 자리에는 아버지의 연인 재키가 자리해 더욱 고독한 시간을 보내야 했던 론다였다. 누군가에게 버림받은 상처가 얼마나 큰지 잘 알기에 데이비드의 순수한 사랑도 그녀에게는 크리스토퍼와 다름없는 사랑으로 비춰졌다. 쉽게 만나 사랑하고 뜻하지 않은 임신으로 또 다른 상처를 파생할 이유가 없다고 판단했을 것이다. 하지만 데이비드의 돌연한 행동을 통해 론다는 그의 사랑이 진정성에 바탕을 둔 것이라는 믿음에 굳게 지른 마음의 빗장을 서서히 풀고 상대에 대한 경계심을 늦춘 채 사랑을 시작했다.

어떤 대상을 생각하고 그 사람을 그리워하며 마음 졸이던 청소년 시절의 사랑은 덜 익은 사랑이라 미완인 채로 끝날 때가 많다. 사랑과 이별로 마음의 상처를 가득 남기고 무연히 끝나버린 사랑이지만 배울 점은 있다. 겜블이 론다 나이에 임신을 하고 낙태를 겪음으로써 학습욕을 불태웠던 것처럼 사라 역시 아이의 앳된 엄마로 자리하며 또 다른 책임감으로 제 2의 삶을 펼칠 수 있으리라. 아직 우리나라 정서와는 조금 맞지 않는 측면이 있지만 개방화된 사회에 남녀의 성지식의 허와 실을 바로 알고 부모 교육은 미성년부터 차근차근히 준비해야 될 것 같다. 서로의 사랑에 대한 책임을 다할 수 있는 나이에서야 비로소 부모가 될 수 있다는 것도 일러주고 싶은 것은 괜한 노파심일까?