심리학적으로 백곰은 아무것도 상징하지 않는 이미지가 고정된 동물이다. 이러한 백곰을 이용하여 최근 몇 년간 미국에서는 일명 ‘백곰 실험’이라고 부르는 인지 연구 및 기억 연구가 활발히 이루어졌다. 그 내용은 이렇다. 실험 참가자를 세 그룹으로 나누고, 아무 설명도 하지 않은 채 백곰의 하루를 쫓는 50분가량의 영상을 보여주었다. 그러면서 첫 번째 그룹에게는 “백곰을 기억하시오!”, 두 번째 그룹에게는 “백곰을 생각하든 생각하지 않든 좋을 대로 하시오!”, 세 번째 그룹에게는 “백곰만은 생각하지 마시오!”라는 메시지를 전달하였다.

1년이 지났다. 연구자들은 실험자들을 다시 불러 그 영상의 내용을 설명하게 했다. 그런데 놀랍게도 그 영상을 가장 선명하게 기억하고 있는 그룹은 “백곰만은 생각하지 마시오!”라고 금지했던 그룹이었다. 이는 무리해서 억지로 금욕적인 심리 트레이닝이나 자기 계발 등의 단련을 하면 오히려 역효과를 낸다는 것을 뜻한다. 우에키 리에는 이 책 『백곰 심리학』에서 답답한 마음에 가장 빠른 결론을 내주는 것. 자아와 어떻게 마주해야 할지, 다른 사람과 어떻게 사귀어야 할지, 어떻게 하면 서로 행복해질지 등의 심리학적 문제를 '백곰 심리학'에 근거하여 구체적인 ‘처방전’과 ‘대응책’을 전하고 있다. 또한 ‘인지심리학’과 ‘기억심리학’이라는 최신 심리학 지식에 기초하여 다양하게 소개해준다.