이덕일의 저서를 즐겨 읽는 이유는 기존의 반복되던 역사적인 학설에 반론을 제기한다는 것이다. 또한 그를 뒷받침하는 역사적인 사실들과 논리적인 증거들을 서술한다. 책을 읽다보면 자신도 모르게 책에 빠져들게 된다.

이 책을 읽기 전까지 세조에 대한 나의 호감도는 굉장히 높은 편이었다.

조선중기 임진왜란과 병자호란이라는 두개의 커다란 양난을 기점으로 점점 왕권이 미약해져 결국에는 세도정치까지 이르게 되는 조선역사에서 나는 개인적으로 왕권을 강화했던 왕들을 좋아햇다. 그 대표적인 왕이 태종과 세조였다.

하지만 이 책을 읽으면서 느끼게 된 사실중의 하나는 붕당정치의 시작이 세조때부터 비롯되었다는 것이었다. 단종을 끌어내리고 왕권을 찬탈한 세조, 그가 왕이 되는데 핵심적인 역할을 한 한명회와 신숙주와 같은 공신들은 세조가 왕위에 오른후 무소불위의 권력을 휘두르면 파벌을 생성하게 된다.

이들이 우리가 훗날 훈구파라 불리는 사림파와 대립되는 붕당의 시초다.

태종이 자기 손에 피를 묻혀가면서 공신과 외척을 제거하고 왕권을 강화하는 것으로 조선의 기반을 다지는 시대적 소임을 수행한 반면에, 세조는 자신의 왕위 찬탈로 인한 취약한 정통성과 지지 기반을 공신들의 기득권을 강화해주는 것으로 권력을 유지했다는 것이다.

태종은 권력을 통해 사적 이익을 취하지 않았고, 세종이 선정을 베풀 수 있는 기반을 다져주었다. 반면 세조는 훈구파들에게 어마어마한 기득권을 몰아주면서, 공신들의 이익을 위해 권력을 행사함으로써, 후대 왕들이 통치하는데 엄청난 부담을 가중시켰다고 이야기한다.

무엇보다 주목해야할 군주는 다름 아닌 희대의 폐륜 군주로 각인된 연산군에 대한 평가이다. 그동안 TV사극이나 역사물 그리고 픽션등을 통해서 우리에게 연산군은 폭군이라는 두 글자로 대변되었고 절대군주시대에 상상하기 조차 힘든 신하들의 반정으로 보위에서 쫒겨나 죽임을 당하는 일련의 과정을 정당한 정치적 흐름이었다고 배워 왔고 그리고 믿어 왔던 것이 사실이다.

흥청망청의 원조격으로 폐위되는 그 순간까지도 장녹수의 치마폭에서 해쳐나오지 못한 색마, 자신의 향락을 위해 민초들의 삶을 처절하게 짓밟은 폭군 그리고 선왕의 후궁들까지 스스럼 없이 살해한 살인마의 이미지로 연산군일기는 그의 행적을 기록하고 있다. 또한 이러한 실록을 바탕으로 전파된 야사는 연산군의 부정적인 이미지를 확대재생산함으로서 군주폐위에 대한 정당성을 대변하고 있다. 그러나 역사는 승자의 기록이라는 점과 그리고 실록을 세세히 살펴보면 이러한 연산군의 이미지에 대해서 의구점이 발견되는 것이 한두가지가 아님을 알게 된다. 연산군 이외에 또 다른 반정의 대상이었던 광해군은 끝까지 천수를 누린 반면 연산군은 폐위와 동시에 목숨까지 요구했던 것은 반정에 대한 정당성에 흠집이 있었기 때문이다. 이점은 반정세력이 작성한 연산군일기에서도 자신들의 정당성을 전부다 세탁할 수 없음을 보여주고 있다. 어찌보면 연산군의 비극의 원인은 세조의 왕위찬탈에서 그 원인을 찾을 수 있을 것이다.

태종이 모든 악역을 자처하고 반석위에 올려놓은 조선이라는 국가의 헌정질서를 송두리채 꺽어버린 세조의 등극과 그에 빌붙은 훈구공신들의 역사적 퇴행이 가져온 비극이었던 것이다. 이미 조선은 군왕의 나라가 아니였음을 연산군은 인지하지 못하였고 그나마 자신의 편인 사림을 제대로 활용하지 못하고 사화라는 훈구대신이 파놓은 덫에 걸려서 몰락하게 된 것이지 그동안 왜곡된 연산군의 비행에 그 원인 있었던 것은 아니였다.

세조가 팽창시켜 놓은 공신들의 세력을 연산군이 제어하다가 결국 실패하였고, 그를 몰아낸 세력들은 실록을 통해 그를 영원한 폭군의 대명사로 낙인찍혀 버렸다. 실록의 기록으로만 보면 그는 폭군이지만 세조때의 정치적인 상황을 이해한다면 연산군이 왜 그런 통치를 했는지, 그의 모습이 신하들에게 얼마나 거부감이 있었었는지를 알수 있을 것이다. 이처럼 역사는 역사적인 사건 전후를 연계하여 생각한다면 자연스럽게 이어지게 된다. 그저 책 표면에 보이는 글만 이해하려 하지 말고, 당시의 상황에 비추어 왕과 신하들의 심리까지 이해하려 한다면 역사가 더욱더 또렷하게 보일것이다.

역사는 기록에 의존하여 쓰여지기 때문에 사실에서는 크게 변하지 않는다. 하지만 그 해석은 다양하게 나올수 있다. 기존의 역사학계가 일본인들이 만들어 놓은 학설에서 크게 벗어나지 못했다면 이 책은 기존의 학설과는 상반된 학설들을 과감하게 내놓고 있다. 또한 그를 증명할 다양한 기록들을 열거하고 있다. 저자가 그 간 다른 저서에서 주장하던 이야기들을 이 책을 통해 집대성 해놓은 책이라고 보면 좋을것 같다. 단순히 드라마를 통해 막연하게 알고 싶던 왕들의 이야기를 좀 더 세세하고 다양한 시각을 통해 조명해 보고 싶다면 이 책을 꼭 한번 읽어보시길, 사실과 진실은 엄연히 틀린 것이니까 말이다.