스무 살 대학에 들어간 조카가 잘 지내고 있는 지 궁금해 전화를 걸면 뭐가 그리도 좋은 지 연신 즐거워하며 전화를 받는다. 궁벽한 시골에서 살다 수재들만 모인다는 대학에 들어가 공부하려니 힘들 만도 한데 그런 내색은 보이지 않는다. 연이어 목숨을 끊은 카이스트 학생들의 죽음을 기사에서 확인하며 조카가 이 대학에 등록하지 않은 것을 처음으로 반겼다. 과거의 기억처럼 카이스트에 만 들어가면 정부 지원금으로 모든 공부가 가능한 줄 알았는데 그것이 아니었던 모양이다. 꿈 많은 대학생활에 대한 낭만을 품기는커녕 극단으로 치달아 유명을 달리한 스무 살 청년들을 생각하니 안타까움이 더한다. 마흔 중반을 넘어 선 이들이 대학을 다닐 때는 캠퍼스에 빙 둘러 앉아 낭만을 찾으며 쌓는 일들이 흔한 풍경이었다. 하지만 지금의 대학생들은 꿈과 낭만을 찾는 대학생활보다는 스펙을 쌓느라 고군분투하며 경쟁하느라 여유를 찾지 못하고 있다.

적어도 20대는 인생에서 열매를 거두기 위해 씨앗을 뿌리며 여러 방법을 모색하는 시기다. 격랑의 시대 1988년을 살아 온 40대 중반으로 요즘의 20대를 보는 눈이 곱지만은 않다. 그 때는 조금의 희생을 통해 부정으로 얼룩진 세상이 점진적으로 나아질 것이라 믿고 그 길을 따라 실천하며 시대의 아픔에 대해 울분을 토로하여 결집된 힘을 드러냈던 열정이 그리워진다. 자신만의 세계에 갇히어 살기보다는 새로운 삶을 설계하고 남들이 가지 않는 길을 개척하며 시행착오 속에 자신의 길을 찾아 모험을 떠나는 시기였다. 하지만 지금의 대학은 각종 시험 준비에 자격증 취득 수련장으로 전락하여 취업률로 등급을 매겨 지원을 해주는 정책으로 무한 경쟁을 유도하고 있다. 그리하여 대부분의 20대는 정작 하고 싶은 일은 뒤로 미룬 채 어학연수에 인턴 경험 등을 쌓느라 여념이 없다.

불투명한 미래로 힘겹게 지내는 20대 청춘들이 책꽂이 활동을 통해 여느 20대들과는 달리 남들이 가지 않은 세상을 향해 탐색하는 과정에 길을 찾아 나섰다. 전문성으로 무장하고 이 시대를 이끄는 21명의 인생 멘토를 찾아 인터뷰하며 그들의 생생한 삶의 열기를 담았다. 경험만으로 체득하기 힘든 점을 보완하는 일에 독서는 지대한 영향을 미친다. 활동가 20대 청춘들의 마음에 낀 자욱한 안개를 걷어내는 일이 수월치 않지만 분명한 것은 도전정신으로 새로운 세상과 맞닥뜨리며 어떤 진리를 발견하고, 독서를 통해 지혜의 영역을 넓혀 갈 수 있다는 데 뜻이 모아진다. 조금은 무모해 보일 수도 있지만 청춘은 정해진 궤도를 이탈하여 다른 길을 넘보며 그 길로 발을 디딜 수 있는 시기이다. 마감에 쫓겨 여유를 갖지 못했던 기자직에서 물러나 가공되지 않는 자유로운 세상을 경험하며 자신만의 색깔을 찾아 가는 일을 즐기는 최미선, 신석교 부부는 알랭드 보통의 <<여행의 기술>>을 추천하였다. 이들 부부에게 여행은 세상을 살면서 도전에 대한 두려움을 떨쳐버릴 수 있는 힘을 얻게 되었다니 부럽기만 했다.

대중문화 평론가 김봉석 씨는 인생은 가치에 따라 정해짐을 강조하며 자신만의 가치를 발견하기 위해서는 철학, 경제, 역사서를 통해 기본적인 교양을 습득해야 한다고 했다. 혼란스럽고 힘든 세상에서 기댈 수 있는 거인은 책이라며 꿈을 이루기 위해서는 익숙한 것과 결별하고 책을 통해 세상의 두려움을 없애라는 영화 제작자의 한 마디는 안정주의로 흐르는 이들을 일깨워준다. 내적 여행을 할 수 있는 권리를 자신에게 부여하여 끊임없이 자기를 부정하면서 새로운 자아를 찾아가는 길에 나서라던 정신분석 전문의는 특정한 가치에 얽매어서는 안 된다고 말하였다. 연기 외길 인생을 살아 온 영화배우 박철민은 그가 맡은 역에 충실하여 감초 역할을 톡톡히 해냈다. 좌익과 우익의 첨예한 대립을 다루면서 등장인물들의 인간적인 면모에 초점을 맞춘 <<태백산맥>>을 추천하며 20대는 무엇보다 하고 싶은 일을 하면서 엔도르핀이 팍팍 도는 삶이어야 한다고 강조했다. 변호사 일을 하다 물러난 뒤 따뜻한 시선으로 이 사회에 희망을 불씨를 지펴 살기 좋은 세상을 만드는 일에 적극적인 희망 제작소 박원순 씨는 각성된 의식을 지닌 시민들의 힘이 위력적이라고 말하며 <<내 인생의 첫 수업>>을 추천했다.

강의실 안에서 점점 질문이 사라지는 교육 현실을 탄식하는 기사를 보면서 마음이 편하지 않았다. 지식 위주의 사교육 시장을 전전하다 대학에 들어 온 20대들 역시 수동적인 학습에 길들여져 왔다는 데 그 원인이 컸다. 남들이 옳다는 길 대신 가지 말라는 길만 걸어온 우석훈 씨는 경제학 공부를 위해 프랑스 유학을 다녀 온 점을 들어 20대는 새로운 일에 도전하고 실패하며 다시 일어서느라 바쁜 시기라고 말하였다. 넓은 바다 한복판에서 자신과 끝없이 이야기하며 큰 물고기를 잡기 위해 사투를 벌인 노인은 인생에서 잡아야 할 물고기는 희망이었다. 서진규 씨가 추천한 <<노인과 바다>>는 패배를 두려워하지 않는 도전정신으로 끈기 있게 달려드는 삶의 복판에 서서 자신의 목소리를 내라고 당부하는 듯하다.