『한 밤의 아이들』, 『무어의 마지막 한숨』 등으로 천부적인 이야기꾼이라는 평가는 받는 살만 루슈디의 대표작. 9.11사태 이후 쓰인 테러리즘에 관한 소설이면서 샬리마르라는 인물을 중심으로 펼쳐지는 사랑이야기이기도 하다. 사랑과 정치가 복잡하게 뒤얽혀있고 미학성과 정치성을 동시에 성취하는 이 작품은 마술적 사실주의의 진수를 보여준다.

힌두교 집안의 딸 부니와 무슬림 집안의 아들 노만, 즉 광대 샬리마르는 부모 몰래 사랑을 나눈다. 전통 연희를 공연하는 배우 마을 파치감에서 부니는 최고의 무희였고, 샬리마르는 따를 자 없는 줄타기 광대였다. 하지만 미국 대사 오퓔스가 공연을 보기 위해 이 마을을 찾은 날, 부니는 자기 안에 도사리고 있던 자유로운 삶에 대한 갈망을 실현시킬 기회가 눈앞에 찾아왔음을 깨닫고 오퓔스의 첩실로 들어간다. 부니는 오퓔스의 아이를 임신하게 되고, 아이를 낳지 못하는 막스 오퓔스의 아내 마거릿 ‘페기’ 오퓔스에게 아기를 내준 대가로 파치감으로 돌아오게 된다. 그 아이의 이름은 인디아였다.

한편 샬리마르는 자신의 사랑을 배반한 부니와 그녀를 취한 막스 오퓔스에게 복수할 때를 기다리며 마을을 떠나 전 세계를 지하에서 잇는 국제적 테러조직의 망 속으로 들어가 테러리스트 암살자가 된다. 그런 와중에 카슈미르에서는 인도군과 반군의 충돌이 일어나, 테러리스트 집안이라는 이유로 샬리마르의 부모가 살해당하고 만다. 이제 더는 망설일 게 없어진 샬리마르는 막스 오퓔스를 찾아가 그의 충직한 운전사가 되어 오퓔스는 암살하게 되는데…….

작가는 ‘어둠의 대사’로서 막스가 테러리즘의 확산을 막는다는 명분으로 비밀리에 수행하는 임무를 통해 미국의 자금이 무장조직으로 흘러 들어가고, 그것이 테러리스트 샬리마르를 키우는 역설적 상황을 제시함으로써 테러리즘과 전쟁을 벌이는 미국의 두 얼굴을 비판한다. 지극히 개인적이면서도 정치적인 이 이야기를 통해 작가는 서로 불화하고 반목하는 이질적인 세계를 화해시키고 조화롭게 공존하도록 이끌어주는 근원적인 힘이 바로 '사랑'이라고 말한다.