'진주 귀고리 소녀'는 베르메르의 그림 중 아마 가장 유명하고 가장 인기있는 작품일 것이다. 그러나 베르메르의 삶이 그렇듯이 이 그림의 주인공에 대해서도 거의 알려진 바가 없기 때문에 보는 사람에 따라 갖가지 상상과 감정을 불러 일으킨다. 베르메르가 주로 일상생활의 한 순간을 잡아 정교하게 정물이 배치된 배경속에 인물을 그렸던 것과 달리 이 그림은 검은 배경에 오로지 한 여인만이 있을 뿐이다. 당돌하다고 해야할까? 애잔하다고 해야할까? 이국적인 터번스타일의 머리에 그녀의 눈동자보다 더 큰 진주 귀고리는 이 소녀에게 신비로운 분위기를 더해주며 그녀의 이야기에 궁금증을 갖게 한다.

베르메르가 평생 한번도 델프트를 떠나지 않았다고 했듯이 무대는 델프트, 그것도 시청사와 신교회가 있는 광장과 그 주변의 상점들, 주택가를 벗어나지 않는다. 델프트 블루라는 도자기산업이 발달했던 도시답게 소녀의 아버지는 도자기 타일을 만드는 장인이었으나 사고를 당하고, 소녀는 가족을 부양하기 위해 베르메르의 집에 하녀로 들어가게 되며 이야기가 시작된다. 그녀가 베르메르가에 머물렀던 1664년에서 1666년까지의 이야기는 베르메르의 그림들과 함께 씨실과 날실이 되어 촘촘히 짜여지고, 그녀가 그곳을 떠난 후 베르메르가 사망했다는 소식을 듣게 되는 1676년의 후일담으로 끝난다. 감수성이 풍부했고, 지혜롭고 용감했던 소녀가 당대 최고의 화가와 만나 예술과 인생을 배우고 어떻게 성장해 가는지, 천재적인 화가가 대가족을 부양해야하는 삶의 무게에 짓눌려 자신의 예술혼을 불태우지 못하고 어떻게 시들어가는지 조근조근 이야기를 들려준다.

진주 귀고리가 없는 소녀의 그림을 상상할 수 없듯이 소설에서도 진주 귀고리를 둘러싼 욕망과 질투, 금기를 그려내는 부분이 클라이막스에 해당한다. 이 책을 중고 서점을 배회하다 발견한 나로서는 귀하디 귀한 진주 귀고리를 거저 줏은 기분이다. 지난 해 이 소설의 무대인 델프트(http://blog.yes24.com/document/9874841) 에 갔었는데 델프트 광장 바닥의 팔각형 별을 보지 못한 것이 못내 아쉽지만, 베르메르도 가보지 못했다는 헤이그에 가서 '진주 귀고리 소녀'와 '델프트 풍경'을 보았던 기억은 오래도록 간직하고 싶다 .