인간적인 한계와 가능성 안에서 주어진 환경에 충실하게 적응하고, 한편으로는 그에 도전해 갔던 사람들의 삶을 비춰보는 책. 인간으로서 부여받은 감정과 욕구에 어쩔 수 없이 얽매이면서도 자신을 포함한 기존 상황에 대해 근본적인 문제와 의문을 제기하여 그것을 해결하고 개선시키고자 노력한 구체적인 모습들을 추적해 본다. 무엇보다 개인의 순응과 도전, 포기와 좌절에 이르기까지 그것이 당시의 사회ㆍ문화적인 구조에서 어떠한 위치를 차지하고 있으며, 또한 각자의 시대를 구성하고 있던 요소들이 어떻게 작용했는가에 대해서 조명한다. 즉, 개인과 시대와의 상호작용에 주된 초점을 맞추고 있다.

이 책에서는 17건의 인물 혹은 인물군의 생애와 그 의미를 검토하는데, 사회 지도자 내지 개혁가ㆍ혁명가, 자식인, '사회의 평범한 구성원이지만 당시 시대 상황을 명료하게 삶으로써 구현했던 사람'으로 크게 세 분류하여 각각의 사례들을 그리고 있다. 인간에 대한 우리 스스로의 인식 변화를 모색하고, 이전에 알고 있던 인물에 대해서는 전혀 새로운 면모를 발견하고, 그리고 의외의 매력적인 인물을 만나는 즐거운 경험의 기회를 제공한다.