내가 초등학교 시절 어머니는 아주 엄격하고 야심찬 자녀교육관을 가지고 계셨다. 항상 나에게 100점을 요구하셨고 시험에서 한 문제만 틀려도 날벼락이 떨어졌다. 그러던 어머니가 어느날 갑자기 교육에 관한한 한없이 너그러운 분이 되셨다. 더이상 100점을 요구하지도 않았고 뭔가를 억지로 시키지도 않게 됐다. 그런 변화의 계기는 어머니가 우연히 서점에서 발견한 한 권의 책 때문이었다. 바로 탈무드였다. 그 뒤로 어머니는 10여권 이상의 탈무드 관련 서적을 섭렵하시면서 자녀교육이 억지로 점수를 올리는 것이 전부가 아님을 깨닫게 되셨다.

그와 함께 나의 삶에는 많은 변화가 왔다. 축구와 야구를 사랑하게 되었고 들로 산으로 다니며 여러가지 모험들을 즐겼다. 가난한 형편에도 캠핑과 낚시여행을 자주 다녔고 새로운 일에 도전하기를 즐기는 청소년기를 보냈다. 그래서 나는 탈무드라는 책에 참 감사한 마음을 갖고 있다. 더불어 이스라엘의 토론식 교육에도 많은 관심을 기울이게 됐다. 그러면서 유대인들의 놀라운 창조력은 어떻게 탄생하는지에 대한 호기심은 점점 더 커져만 갔다.

<창조력은 어떻게 인류를 구원하는가>의 원제목은 <Creativity>다. 이 책은 이스라엘 우주연구위원장을 지낸 다니엘 바이스교수와 뇌과학자이자 카이스트 교수인 김대식교수가 이스라엘과 우리나라의 여건을 비교해가며 창조적 사고력의 원천을 찾기위한 담화로 전개되고 있다.

다니엘 바이스 교수가 주장하는 이스라엘 사람들의 창조적 사고력의 원동력은 3살~4살때부터 가정과 학교에서 어린이들이 자유롭게 질문하고 토론하는 훈련을 받기 때문이라는 것이다. 20살 전까지 청소년들은 스스로 납득이 갈때까지 "왜요?"라는 질문을 언제 어디서든 던질 수 있고 심지어 군대에서조차 이런 문화가 이어진다는 것이다. 이런 질문과 토론의 문화가 사회 저변에 깔려있고 스스로의 선택을 존중해주고 격려해주기에 실패를 두려워하지 않고 새로운 것에 열정적으로 도전할 수 있다는 것이다.

진짜 창조력을 가지려면 광범위한 지식, 흥미, 문제파악 능력, 목표를 향한 열정, 그리고 성취 동기가 필요하다. 그러나 문제는 학교에 들어가면서 아이들의 타고난 창조력은 무너지기 시작한다는 것이다. 왜냐하면 학교 교육은 보여주기식 성과 위주의 학습을 아이들에게 강요하기 때문이다. 시험은 정작 측정해야할 것들을 측정하지 못하고 오히려 시험을 잘보는 기술에 집중하게 한다.

다니엘 바이스 교수는 영제교육에 부정적이다. 다양한 수준의 아이들이 모여서 토론하다보면 폭넓은 사고력을 지닐 수 있고 다양한 동기부여가 생길 수 있기 때문이라는 것이다. 오히려 일반 교육을 통해 더 뛰어난 성과를 보이는 천재들이 탄생하는 경우가 많다고 그는 말한다. 특히, 영재프로그램은 대기만성형 인재를 놓칠 가능성이 크다.

"개인이 평생 이룬 성취 면에서 보면 영재 프로그램을 통해 배운 학생과 그렇지 않은 학생들 간에 큰 차이가 없다." p. 138

"출신 학교와 성취도는 비례하지 않는다.... 시험 성적이 좋다고 무조건 사회적 성공이 보장되진 않는다. " p. 140

우리나라 환경에서는 언뜻 이해가 가지 않는 부분이 있지만 창조적 사고력은 다양한 환경에 노출되면서 여러가지 경험을 통해 생겨나는 경향이 크기 때문에 비슷한 수준의 영재들을 모아서 수학과 과학을 가르치는 것보다 다양한 수준의 아이들이 모여서 서로의 생각을 주고 받는 과정에서 더 크게 발전할 수 있다는 것이 다니엘 바이스 교수의 주장이다.

또 한 가지 다니엘 바이스 교수가 창조적 사고력의 원동력으로 강조하는 것은 불만족스러운 주변 환경에 관한 것이다. 홀로코스트와 4차례의 중동전쟁을 거치면서 이스라엘이라는 작은 나라는 생존을 위해 끊임없이 노력해야만 했다. 특히 다니엘 바이스 교수가 이스라엘의 창조 에너지의 기폭제가 된 계기로 꼽는 몇 가지 역사적 위기가 있다.

첫 번째 위기는 1967년 6일전쟁 직후 프랑스의 샤롤 드골 대통령이 이스라엘에 대한 무기 수출 금지령을 내린 사건이다. 건국 직후 이스라엘은 주변의 여러 중동국가들로부터 자신을 지키기 위해 처음에는 영국에서 그 다음에는 프랑스에서 무기를 수입해서 사용했다. 그러나 이스라엘이 프랑스의 반대에도 불구하고 베이루트를 공각하자 당시 프랑스의 대통령이었던 샤를 드골 대통령은 미라주 전투기와 미사일 고속정을 포함한 무기의 이스라엘 수출을 금지시킨 것이다. 이 사건으로 위기감에 빠진 이스라엘은 스스로의 힘으로 자신을 지킬 무기를 생산해내는 것의 중요성을 깨달았다. 이런 경험을 통해서 국방 산업이 급속도로 발전하게 되고 국방 과학을 통해 만들어낸 발명품들이 민간 영역과 결합되어 우수한 생산품이 많이 만들어졌다.

두 번째 위기는 1989~1990년, 베를린 장벽이 무너지면서 소비에트 공화국에서 100만명에 달하는 유대인들이 이스라엘로 이주해온 것이다. 사회주의 체제의 획일적 분위기에 물들어 있던 100만명의 사람들에게 일자리를 만들어 주고 새로운 기술을 재교육시키는 마그넷 프로그램을 통해 이스라엘은 일찌감치 스타트업 인큐베이팅의 선구적 위치를 차지했다. 그리고 소비에트 공화국에서 엔지니어로 일했거나 과학자로 일했던 유대인들이 이스라엘 정부의 적극적인 지원에 힘입어 창조적인 분야에서 큰 성공을 거두게 되었다.

이런 일련의 위기를 기회로 바꾸면서 이스라엘은 관료주의에서 벗어나 창조적인 사고력이 지배하는 강대국으로 발돋움했다. 우리나라보다도 훨씬 작은 나라인 이스라엘에서 어떻게 그렇게 수없이 많은 혁신적이고 창조적인 스타트업 기업들이 성공적으로 정착할 수 있었는지를 이해하기 위해서는 이스라엘 저변에 깔린 토론문화와 함께 이스라엘 정부가 스타트업 기업을 얼마나 효율적면서 적극적으로 육성하고 있는지를 이해해야만 한다. 획기적인 아이디어가 적극적인 혁신으로 안착하는지 아니면 재정의 압박속에서 허우적거리다 좋은 아이디어가 사장되고 마는지는 사회 저변에 깔린 문화적 인식과 함께 정부의 전폭적인 지원이 관건이기 때문이다.

( 이 리뷰는 예스 24 리뷰어클럽을 통해 출판사로부터 도서를 제공받아 작성되었습니다.)