서울대학교 국어국문학과를 졸업하고 같은 대학교 대학원에서 석사학위를 받았다. 서울대학교 어학연구소 외국인한국어과정 강사 시절에 풀브라이트 장학생으로 뽑혀 미국 일리노이대학교(Urbana) 대학원에서 수학하여 언어학 석사학위와 박사학위를 받았다.

이후 하버드-옌칭연구소 연구원, 호주국립대학교 초빙교수, 고려대학교 국어국문학과 부교수를 거쳐 1982년부터는 서울대학교 국어국문학과 교수로 재직하였고 2009년에 퇴임하였다. 현재 서울대학교 국어국문학과 명예교수이다. 독일 훔볼트 재단 초청 뮌헨 및 보훔 대학교 연구교수(1985-1986), 서울대학교 교무부처장(1987－1989), 서울대학교－UCLA 한국 내 한국어문화교육과정 책임자(1987-1989), 서울대학교－UCLA 및 호주 그리피스대학교 텔레링크(인터넷) 교육과정 책임자(1990-1994), 호주 시드니대학교 한국학 담당 초빙교수(1994-1997), 제3차 PACKS 대회(환태평양한국학회: 시드니대학교) 조직위원장(1996), 국제한국언어학회(ICKL) 회장(2002-2004), 서울대학교 인문학연구원 한국어연구소 소장(2006-2008), 서울대학교 미주센터 설립단장 겸 UCLA한국학 강의 교수(2008-2009), 서울대학교 기초교육원 한국어문화 영어강의 담당자(2009-2014) 등을 역임하였다.

2006년에는 제55회 서울시 문화상 인문과학 부문을 수상하였다.