조선 초기에는 잦은 정변으로 왕세자 교육이 원활하게 이루어질 수 없었다. 정권이 안정되자 왕실에서는 왕세자가 학문을 멀리하는 것은 종묘사직을 위태롭게 하는 국가적 근심거리로 여기고 그 어느 왕조보다 세자를 교육하는 데 인적, 물적, 제도적 지원을 아끼지 않았다.

세자의 교육은 성군의 자질을 키우는 방향으로 초점이 맞춰졌다. 왕세자의 조기 교육과 초특급 엘리트 교육을 실시했던 것이다. 조선 왕조에서 왕세자의 교육은 5~8살부터 본격적으로 실시됐지만, 성군 재목의 왕세자를 얻기 위한 노력은 탄생 훨씬 이전부터 왕실 법도와 풍속, 궁궐 곳곳에 스며들어 있었다. 그만큼 왕세자의 탄생과 교육에 심혈을 기울였던 것이다

일례로 왕과 왕비의 침전에는 용마루가 없었는데, 그 이유를 왕자의 생산과 연결 짓는 해석이 흥미로웠다. 용은 국왕을 상징하는 동물이고, 왕과 왕비의 침전은 용이 자신의 대를 이을 용을 생산하는 신성한 장소인 만큼 감히 다른 용이 위에서 내리 눌러서는 안 되기 때문에 용마루를 두지 않았다는 것이다. 그 뿐이 아니다. 창덕궁 왕비의 침전을 큰 인물을 만든다는 뜻으로 ‘대조(大造)’전이라고 한 것이나, 부부지간이라도 왕과 왕비는 길일을 택해 합방을 하는 까다로운 절차를 거쳐야 했던 것, 왕비가 엄격하게 태교를 해야 했던 것도 모두 건강하고 총명한 왕세자를 얻기 위한 통과의례였다. 왕비로서 주 의무가 무엇보다 대통을 이을 왕자를 낳는 것이었으니, 왕비가 느꼈을 부담감이 얼마나 컸을지 짐작이 가고도 남는다.

왕자의 안위나 교육과 직결된 기관도 여러 군데였다. 왕비의 해산을 앞두고는 해산을 도와줄 ‘산실청’이 설치됐고, 태어난 후에는 양육을 담당할 ‘보양청’이, 그리고 세자로 책봉된 뒤에는 세자의 경호를 담당할 ‘세자익위사’가 설치됐다. 왕세자 교육은 ‘세자시강원’에서 담당했는데, 세자시강원은 오로지 왕세자 교육만 전담하는 곳으로 세조 때 설치됐다. ‘세자시강원에는 소속 관리만 20명이나 됐고 시강관 이외 하급관리가 40여명, 세자에게 필요한 책을 보관하는 장서각에도 13명이나 소속되는 등 오직 왕세자 한 명을 제대로 교육시키기 위해 많은 관리와 막대한 재정을 기꺼이 투입할 정도였다. 그만큼 왕세자 교육이 종묘사직의 보전과 번창에 직결돼 있다고 여기고 비중을 두었다는 의미이다.

‘세자시강원’을 통해 왕세자 교육이 본격적으로 실시된 것은 보통 왕세자의 나이 5~8세 정도였다. 요즘 못지 않은 조기교육이 이루어졌던 것이다. 시강관이 당대의 실력자였음은 당연지사였고 평상시 정규 강의는 조강, 주강, 석강 하루에 세 번이 원칙이었고 시험도 정기적으로 치르고 시강관의 평가를 받았다. 교재는 주로 유학 경전과 역사서였지만, 경전만 학습하는 것은 아니었다. 국왕이 주재하는 각종 행사에도 참여해야 했다.

세자가 생활하는 공간에 세자 시강관이 왕세자가 헛되게 시간을 보내는지 통제했고, 왕실 어른에 대한 문안을 거르지 않게 하고, 편식이나 아침 거르는 것까지 신경 쓰는 등 인성교육, 생활교육 또한 병행됐다.

하지만 왕자의 입장에서 보면 조기 교육과 엘리트 교육이 그렇듯이, 어린 나이에 이런 교육 과정을 감당하기가 쉽지는 않았을 것이다. 학습량이 만만치 않아서 학문을 좋아하지 않으면 견디기 어렵고, 더욱이 이 교육과정이 왕으로서의 자질을 함양하기 위한 것이었지만 다른 면으로는 왕의 자질을 평가받는 과정이기도 했고, 자칫하면 폐세자가 될 수도 있다는 점에서 왕세자가 받는 압박감도 상당한 수위였을 것이다. 또 왕 못지 않게 빡빡한 일정과 궁궐 속에서 갇혀 지내야 해서 사냥을 하고, 군사훈련을 실습하는 강무를 손꼽아 기다릴 정도였다고 하니 세자로서 겪어야 했을 고통도 능히 이해가 간다.

‘조선의 왕세자 교육’을 읽고 바로 떠오르는 시 구절이 있었다.

‘한 송이 국화꽃을 피우기 위해 봄부터 소쩍새는 그렇게 울었나보다.’하는 서정주님의 ‘국화 옆에서’의 구절.

그만큼 성군을 배출하기 위해 왕실이 기울인 노력이 대단했고, 체계적이었다는 것에 놀라지 않을 수 없었다. 어떻게 보면 조선이 사대부의 나라였기에 군주가 되기 위해 이렇게 철저한 사전 교육이 필요했던 것은 아니었을까 싶기도 했다. 신료들과 정치를 하고 공론을 다투는 군주다운 군주가 되려면 사전에 교육을 철저하게 받는 과정이 필수적이지 않았을까. 로마가 결코 하루 아침에 이루어지지 않았듯 조선의 왕 역시나 하루 아침에 이루어질 수 없었던 막중한 자리였다. 조선의 왕은 왕으로 태어난 게 아니라 왕으로 만들어진 것이었다.

하지만 왕세자 교육을 위해 그렇게 많은 인적, 물적, 제도적 지원을 했음에도 불구하고 그 열매가 풍성했던 것은 아니었다. 무엇보다 조선의 스물 일곱 왕중 세자를 거쳐 왕이 된 경우가 열다섯 명에 그쳤다는 점, 즉 세자를 거치지 않고 왕이 된 경우가 열두명에 달했다는 것이나 왕이 되지 못한 세자도 적지 않았다는 점은 무척 안타까왔다.