찰스 다윈이 초고를 완성하고 차마 공표할 용기가 없어 망설이고 있던 1858년. 그는 앨프레드 러셀 월리스라는 사람으로부터 논문 한편을 전해받는다. 제목은 '변종이 원형에서 나와 무한하게 떨어져가는 경향에 관하여'. 논문을 단숨에 읽은 다윈은 자신이 극비리 진행하고 있던 논문과 너무나 흡사한 월리스의 연구에 놀라 서둘러 월리스의 논문에 자신의 논문을 붙여 런던 린네 학회에 발표하고, 이듬해 을 미완성 상태로 내놓았다. 지금은 역사상 다윈의 이름에 묻혀 자취를 감춰버린 이름 '월리스'. 이 책은 그의 또다른 책 (월리스의 유작이라고 전해지는 괴문서)의 기록을 토대로 의 감독 이와이 슈운지가 재구성한 인어 이야기이다.

인어의 전설이 서려있는 세인트 마리아 섬에서 돌고래를 연구하는 학자 라이언은 몇 년 전 상어에게 엄마를 잃고 난 후부터 냉담해진 딸 제시와 함께 살고 있다. 라이언의 연구를 취재하러 세인트 마리아 섬에 도착한 '네이처 파라다이스' 기자 빌리는 그들과 함께 지내는 동안 돌고래들이 만들어내는 원인불명의 환청 '로렐라이 효과'에 휘말리고... 연속되는 괴이한 사건을 추적하면서 그들은 함께 '시원의 인어'가 동면하고 있다는 북해의 빙벽을 향해 나아간다. 작가는 수면 위로 부상하는 거대한 전설의 배 위에 시간과 공간, 두 개의 노를 직각으로 얹어 놓았다. 현재와 과거 100년의 시간을 넘나드는 인어의 이야기를 축으로 남태평양에서 북해에 이르는 심해의 공간이 끝없이 펼쳐진다. 고주파를 사용하여 상대방의 뇌 속에 들어가 의식을 교환하는 인어의 특성 등 움베르토 에코의 중세학 강의를 연상시키는 해양지식, 영화감독다운 이와이 슈운지 특유의 영상미가 돋보이는 책.