먼 나라에서 벌어진 하지만 외면할 수 없는 내전의 진실을 이야기하는 책이다. 복잡한 어른들의 이야기에 휘말려 가족과 살아온 마을을 하루아침에 잃어버린 산티아고와 안젤리나는 살기 위해서 그리고 그날의 일을 전해 달라는 삼촌의 말을 지키기 위해서 작은 카약을 타고 바다를 건너 미국으로 간다. 작가는 책을 통해서 어른들의 전쟁의 가장 큰 피해자가 아이들임을 보여주고 아이들을 위해서 더이상 같은 실수를 반복해서는 안된다고 말한다.

이 이야기는 어린 남매가 작은 카유코(카약)에 의지해 유카탄해협을 건너는 23일간의 표류기다. 오랜 내전으로 평화가 산산이 부서진 땅, 과테말라. 주인공이 사는 작은 인디오 마을 도스비아스도 예외는 아니었다. 산티아고는 한밤중에 닥친 군인들이 온 마을을 불태우고 가족과 이웃들을 참혹하게 학살하는 광경을 목격한다. 마을에서 살아남은 건 열두 살 소년과 네 살짜리 여동생 안젤리나뿐이다. 두 남매는 살기 위해, 살아서 이 ‘붉은 밤’의 진실을 세상에 알리기 위해 목숨을 걸고 탈출한다.