1960년대 후반과 1970년대에 걸쳐 프랑스를 시작으로 해서 어떻게 '의미'가 만들어지는가를 생각하는 방법 자체에 대해서 새롭게 생각하는 움직임이 일어났다. 그 결과로 나온 담론에 관한 연구와 이에 의하여 제기된 문제들은 인문학, 문학연구, 그리고 인문과학 분야 뿐만 아니라 모든 학문에 중요한 의미를 지닌다.

갈등과 투쟁으로 점철되어 있는 사회는 '지배적으로 구조화' 되어 있는 담론을 생산하므로 담론은 그런 사회의 갈등과 투쟁을 반영하고 또 다시 사회에 영향을 끼치기도 한다. 『담론이란 무엇인가』에서 저자가 강조하고 있는 것은 담론의 물질성이고 그러한 담론의 물질성은 사실 알튀세가 강조했던 이데올로기의 물질성에서 많은 부분 배워온 셈이다. 저자는 알튀세의 이데올로기론이 수동적인 복종의 형태만을 제시했을 뿐이라고 비판한다. 푸코도 비판한다. 푸코의 이론이 지나치게 기능적이라는 것이다. 하지만 저자가 보기에 진정한 푸코의 문제는 그의 연구가 일관성을 잃고 있다는 것이다. 결국에는 보수적 실용주의로 빠져버리고 있다는 점이다.