과학이란게 사실 수학과는 또 성격이 달라서 유행을 탄다. 시대를 따라 진리와 믿음의 경계가 자주 흐려보이고 상반된 두 견해가 뒤짚히기까지 한다. 종교적 이유 때문에 피타고라스의 정의를 부정하는 사람은 없지만 창조론이니 뮈니 해서 진화론과 유전학의 핵심 원리를 부정하는 사람이 여전히 많은 것은 자연의 모든 현상이 알흠다운 한 가지 법칙으로 한꺼번에 완벽하게 설명될 수 없기 때문이기도 하다. 과학의 패러다임이 시대에 따라 변한다면 우리가 까마득한 옛날 학교에서 배웠던 사실들이 더이상 사실이 아닐지도 모른다.

학계에서 새로운 이론들이 기존 이론들을 몰아내고 정설로서 널리 받아들여져 정착하는 데는 긴 논쟁과 시간이 필요하다. 토마스 쿤이 설명한 과학 패러다임의 변화는 일생중 잘못알고 있는 과학 상식의 수가 늘어나면서 실감할 수 있다. 대표적인 케이스로 멘델의 유전학에 대한 학계의 새로운 견해와 움직임에 대한 소식이 흥미로웠다. 지나친 결정론의 주입, 후생유전학의 등장, 자료 조작 의혹 등 여러 이유로 몇몇 생물학 교과서에서 추방당했지만 여전히 현대 유전학을 탄생시킨 위대한 발견임에는 변함이 없으며 이를 존중해 주어야 한다는 것이 작가의 견해다. 당시에는 다윈 조차 외면했던 완두콩 발견이 훗날 유전을 이해하는 기본 법칙으로 전세계의 초등학교 교과서에서 확고하게 자리잡았고 있었을 때는 여전히 금세기였는데 다시 또 이런 지각변동이 있게 될 줄이야..

과학 분야의 서적을 읽을 때는 조금 깊이 있게 들어가면 모르는 용어도 많이 나오고 관련 분야의 기초 지식이 부족해서 어렵게 느껴지는 경우가 많다. 때로는 반대로 전혀 새롭지도 않고 잘 알려진 사실 진부하고 뻔한 내용 수박 겉핥기식 지식의 나열로 얻는 건 없이 피로감만 쌓이게 하는 책들도 간혹 있다. 그럼에도 불구하고 과학 분야의 책들을 기웃거리는 건 38억년 생명의 역사가 현시점에서 탄생해낸 마지막 21세기의 업데이트된 과학기술이 어디까지 왔는지 궁금해서일 거다. 과학 카페 시리즈는 과학계 전반에 걸쳐 가장 최근 발견된 기술 이슈가 되는 과학계 현황을 읽기 쉽고 이해하기 쉽게 전달해준다.

과학기술 하면 언제나 발전과 진보를 의미하지만 과학기술의 발달로 잃은 것도 많은 지구촌에서 과학 기술계의 소식이 늘 희소식이가만 한 것은 아니다. 그러기에 책의 첫 장은 희망적이고 즐거운 소식부터 전하는데 ‘당뇨와 고혈압으로 메트포르민과 시로신코핀을 함께 복용하고 있는 사람은 ‘부작용’으로 수명연장효과와 암예방효과’를 기대할 수 있다는 최근의 연구부터 전한다. 메트포르민은 1920년대 합성된 약물로 인슐린 투여까지 가지 않은 전당뇨prediabetes인 사람들이 주로 복용하는 약으로 세포 내 에너지발전소인 미토콘드리아를 건드려 염증을 억제하고 성장인자의 분비를 떨어뜨리고 산화로 인한 손상을 줄여 노화를 지연시킨다고 추정했다.

노화 지연이 개별 인간에게는 희망적인 일이나 지구적 관점에서도 좋은 일인지는 알 수 없다. 지구적 관점이란 현세대 전체를 포함한 미래세대에서도 희망적인 일이다. 과학은 나날이 발전하는데 미래를 향한 우려는 늘 장막을 드리운다. 하지만 좋은 소식이 있다. CFC로 인해 남극의 오존층에 뻥 뚫렸던 구멍이 전세계적인 노력으로 한세대만에 크게 줄었고 2050-60년에는 이전 수준으로 회복될 전망이라는 것이다.

낯선 환경에서 잠을 잘 자지 못하는 이유로 디폴트 네트워크의 활동을 밝혔는데 디폴트 네트워트란 아무것도 하는 일이 없어도 신호를 주고받는 뇌신경 회로를 말한다. 깨어 있는 동안 예열 상태를 유지하거나 뇌의 여러 부분이 신호를 주고받으며 기억과 상상, 즉 잡생각을 하면서 자기정체성을 유지하는 기능을 한다는 설명도 있다고. 수면에 들 때는 이 디폴트 네트워크가 느슨해지는데 ‘낯선 환경에서는 불확실성이 그만큼 크기 때문에 최대한 깨어 있어야 하고 설사 잠이 들더라도 얕게 자는 게 장기적으로 생존에 유리하다’는 말이다. ‘일부 조류와 해양 포유류의 경우 뇌의 절반씩만 잠을 자는 행동을 진화시켰다’.

세명의 부모에게서 유전자를 받게되는 미토콘드리아 치환 요법MRT 인공수정에 대한 소식도 흥미로웠다. 미토콘드리아가 부실한 경우 건강한 여성의 미토콘드리아로 바꿔치기 하는 방법인데 영국에서 10년을 검토한 끝에 선진국으로서는 처음으로 MRT를 허용했는다고 한다. 그런데 친권 이슈를 원천 봉쇄하기 위해서인지 미토콘드리아를 제공한 여성은 어머니로서 권리가 없다고 규정하여 MRT로 태어날 아기의 부모는 법적으로 두 명 뿐이라고.

광범위하게 퍼져있던 오류 하나가 밝혀졌는데 바로 장내 미생물 숫자가 인체 세포 숫자보다 10배 많다던 소문이었다. 실험과 계산으로 제대로 따져보니 비율은 거의 1대 1 수준이었다고. 10퍼센트 인간이라는 책의 제목이 이 10배 신화에 근거한 제목이었는데 어쩌나 제목을 바꿀 수도 없고...