어느 한가한 여름날, 저자는 오랫동안 거들떠보지 않았던 탐험가 제임스 쿡의 일기를 뽑아들었다. 거기에는 타히티인들의 종교의식같은 성행위, 아름다운 화살과 독이 든 생선, 수많은 펭귄의 울음소리 때문에 남극에서 미칠 것 같았던 선원들, 그리고 무엇보다도 상상을 초월하는 위험을 무릅쓰고 항해를 했던 18세기 자신과 같은 또래의 남자 이야기가 있었다. 그는 이런 곳에 쿡의 족적이 남아 있다면 지금은 어떤 모습일지 궁금했고 당시 쿡이 그랬듯이, 미지의 섬들을 쌍안경으로 구경하고 싶었다.

그길로 저자는 쿡이 탔던 것과 비슷한 복제선을 타고 그가 남긴 항해일지를 따라 북극에서 남극, 타히티에서 시베리아, 이스터 섬에서 그레이트 배리어 리트에 이르는 항해를 시작한다. 18세기 탐험가 쿡이 조우했던 열대의 문화, 종교적 의식, 식인풍습 뿐 아니라 베일에 가려진 인간 캡틴 쿡과 그가 이루어낸 인류학과 동식물학적인 업적 등을 방대한 자료와 함께 소개하고 있는 책이다.