제목에서조차 종교의 냄새가 물씬 풍기는 김은국의 <순교자>. 독서토론이 아니었다면 굳이 읽지 않았을 거다. 모든 종교를 존중하지만 어떤 식으로든 활자에서 맹목적으로 한 종교에 대한 당위성이 묻어난다면 상당히 불편해지기 때문이다. 허나 내 짐작은 기우였다. 이 책은 종교를 초월한 ‘무엇’이 있었다.

6․25전쟁 발발하기 직전 평양의 기독교 핵심 인사 목사 열네 명이 공산군에 체포된다. 공산군 선전으로 이들을 활용하려고 하였으나 뜻대로 되지 않자 모진 고문 끝에 총살당한다. 어찌된 일인지 두 명만 살아 돌아오는데, 진실을 알고 있는 둘 중 한 목사는 미쳤고 신 목사는 함구한다.

진실을 밝히려는 이 대위와 진실을 왜곡해서라도 열두 명의 목사를 순교자로 만들어 공산당을 비방하고 남한 정부를 선전하려는 장 대령의 갈등이, 그 전에 박 대위와 그의 아버지인 박 목사의 종교 갈등이 형성된다. 공산당에 당당하게 맞섰으나 총살당하기 직전 마지막 기도를 거부하며 신에 대한 미심쩍음을 품은 박 목사의 인간다운 모습은 후에 아들과 화해하도록 유도했고, 이 대위와 장 대령은 신 목사의 행동을 주시하며 그들이 말한 진실이 옳고 그르다고 판단할 문제가 아님을 깨닫는다. 전쟁으로 피붙이를 잃은 적 있는 이 대위와 장 대령은 군 상하 관계이기 전에 부자 관계로 비치기도 했다. 그들의 수평 관계는 박 대위와 박 목사의 부자관계와 닮은 구석이 있다. 서로를 증오하는 듯 보이면서도 마음이 가는 건 어쩔 수 없다.

신 목사에게도 갈등의 대상이 있다면, 그는 신뿐이다. 끝까지 의연한 태도를 보여 살아남은 신 목사는 실신한 종교생활을 실천하던 목사들의 인간다운 모습을 지켜본다. 몇몇의 목사들은 목숨을 구걸하기도, 다른 목사를 힐난하기도 한다. 과연 이들의 죽음을 순교라고 할 수 있을까. 이 책의 제목이 ‘순교자들’이 아니라 ‘순교자’인 까닭은 신 목사가 바라본 - 작가가 바라본 - 진정한 의미로 순교한 이는 인간다운 모습을 내비치면서 품위를 잃지 않은 박 목사밖에 없기 때문이 아닐까.

신 목사가 그들을 ‘순교자들’로 만든 행위는 일종의 신에 대한 도전이다. 다분히 비아냥거림도 섞여 있다. 어쩌면 이는 신과의 갈등을 풀어내는 과정이기도 하다. 종교를 초월한 무엇, 어떠한 틀(종교)에도 얽매이지 않고서도 순수하게 인간을 사랑할 수 있을 것 같은 희망이, 죽어가는 신 목사 속에서 꿈틀거리기 시작한다.

독자들은 신 목사를 ‘순교자’로 바라볼 수 있겠다.

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