누가 무엇을 소유하고 있는지 파악이 불가능하며, 채무자가 빚을 갚도록 하는 법적 장치가 없고, 자신의 집이나 사업체를 담보 삼아 대출을 받을 수도 없는 사회가 있다면? 이렇게 기본적인 사항조차 지켜지지 않는 제3세계에서 살아가는 인구가 세계의 80%를 차지하는 것이 현실이다. 저자는 "왜 자본주의는 서구에서만 성공했는가?"라는 물음에, 그것은 제도가 얼만큼 확고하게 뿌리내리고 있는가에 따른 차이라고 말한다. 제3세계에서도 서구에서와 마찬가지로 자산은 존재하나, 그 자산을 경제발전의 동력이 될 자본으로 전환하는 법 체계와 경제 시스템이 전무하다는 것이다. 그것은 이른바 '죽은 자본'인 것이다. 이러한 인식의 바탕 위에서 저자는 좀더 나은 자본주의 발전 모델을 탐색한다.