쉽고 알찬 서술로 기호학에 대한 거의 모든 것을 보여주다

얼마 전 상영되었던 「컨택트」는 언어학자 루이즈 뱅크스가 ‘헵타포드’라 이름 붙여진 외계인과 의사소통하는 과정을 흥미롭게 그린 SF영화다. 이 영화에서 주인공은 외계인이 사용하는 기호를 분석하고, 그 기호들이 갖는 의미를 찾아내는 데 심혈을 기울인 끝에 그들의 언어가 음성과 의미를 동시에 전달하는 놀라운 체계를 갖추었음을 알아낸다. 「컨택트」가 조금 어려운 접근이라면 재미있는 동화 『프린들 주세요』는 어떨까? 이 동화는 “말은 ‘우리’가 만드는 거”라는 교사의 말에 아이디어를 얻은 장난꾸러기 닉이 ‘펜’을 ‘프린들’로 부르기 시작하면서 벌어지는 이야기를 담았다. ‘펜’ 대신 ‘프린들’이라는 단어가 확산되자 이를 쓰지 못하게 하려는 교사와 새로운 단어를 사용하려는 아이들이 싸움을 벌인 끝에 ‘프린들’은 최신 개정판 웹스터 대학사전에 신조어로 수록된다. 일면 황당해 보이는 이 동화는 언어와 기호가 가지는 자의성과 사회성을 잘 다루었다는 평가를 받는다.

기호학은 영화 「컨택트」와 동화 『프린들 주세요』에 나오는 것처럼 다양한 기호들의 쓰임과, 사회에서 여러 가지 방식으로 유통되는 현상, 그리고 그것들의 특성을 연구하는 학문이다. 하지만 사람들은 “기호? 뭐, 수학할 때 쓰는 거, 아님 교통표지판을 말하는 건가? 기호학, 그건 또 어디에 쓰는 건데?” 하면서 고개를 갸웃할 것이다. “말만 들어도 어려워 보여. 학자도 아닌 터에 굳이 그런 걸 알아서 뭐하냐?”라고 하면서 관심의 영역 밖으로 던질 게 분명하다. 하지만 단언컨대 기호학은 매우 쓸모 있는 학문이다. 기호학을 공부하면 세상과 제대로 의사소통을 할 수 있다.

사회문화 현상 뒤에 숨어 있는 의미를 분석할 수 있고, 데이트할 때 연인이 자꾸 안경테를 만지는 이유를 알아차릴 수 있고, 정치인들의 애매모호하고 복잡한 언어를 해석할 수 있다. 난해한 시와 현대미술이 주는 충격에서 벗어나 각종 예술 작품의 진의를 파악하기도 쉬워진다. 심지어 타자(他者)에 대한 이해와 배려가 깊어지고, 뻔한 사고의 틀에서 벗어날 수 있게 해준다. 이 세상은 그야말로, 우리가 날마다 사용하는 언어는 물론 숫자, 상징, 약속, 대중매체 등에 이르기까지 ‘기호’로 가득 차 있기 때문이다. 이 책은 ‘기호학’이라는 다소 낯선 분야를 실생활에서 찾을 수 있는 여러 가지 예와 재미있는 에피소드를 통해 풀어낸 교양서로서 세상과 사물을 좀 더 다르게, 좀 더 넓고 깊게, 좀 더 정확하게 보기를 원하는 독자들에게 새로운 인식의 지평을 열어줄 것이다.