우리나라 교육의 가장 큰 문제는 무엇인가? 당연히 입시교육에 있다. 우리나라 교육의 모든 문제가 대학입시에 맞추어져 있기 때문에(특히 중학교 이후의 교육은) 80% 이상이 대학에 가는 현실에서도 교육문제가 해결이 되지 않는 것이다. 즉 입시교육을 ‘삶의 교육’으로 전환시킬 수만 있다면 자잘한 교육문제는 그때그때 해결해야 하겠지만 교육의 큰 문제는 어느 정도 해결할 수 있을 것이다.

인문학 교육을 실행하면 직업교육이 안 되고 반대로 직업교육에 치중하면 고차원적인 사고를 할 수 없어 끊임없이 변화하는 현대사회에 적응할 수 없다. 우리나라에서는 배움의 시기를 중히 여기기 때문에 이러한 문제가 발생하는데 이미 배움의 시기란 따로 있지 않고 죽음의 순간까지 배우지 않으면 행복하지 않고 제대로 된 삶을 영위할 수 없다는 것은 익히 알려진 사실이다. 그렇다면 배움의 시기를 중시하는 현 교육체제를 바꿔야 하지 않을까? ‘지금 공부하지 않으면 나중에 사람 취급받지 못한다’는 협박을 제외하고 어떤 유인책도 제시하지 못하는 기존의 어른들은 아이들에게 존경심을 획득하지 못할 것이다.

지금 우리 사회는 존경심이 사라진지 오래다. 교육이 이미 아이들에게 협박 이상의 것이 아닌데 어찌 존경을 바랄 것인가? 그렇다면 우리 어른들은 그 아이들에게 협박이 아닌 어떤 것을 보여주어야 되지 않을까? 이미 그 답은 루소나 듀이가 제시했다. 그러나 이 반자본주의적이고 민주적인 교육 방식은 현대의 자본주의와 무한경쟁으로 인해 산산이 조각나고 말았다. 그리고 그러한 교육실험은 적용방식의 미숙함으로 번번이 실패하고 말았다.

그러나 실패는 성공의 어머니라고 했던가. 그 수많은 시행착오와 실패, 그리고 다른 국가들의 교육실험을 연구하면서 우리나라에서도 기존의 교육에 반하기도 하고 기존의 교육을 바꾸기도 하며, 기존의 교육과 조화를 이루기 시작했다. 이는 어느 한 사람이나 하나의 교육주체가 이루어낸 것이 아니고 기존의 체제에 저항했던 많은 사람들의 노력으로 이룩해낸 결과이다. 물론 이러한 결과가 새 정부가 들어서면서 어려움에 봉착하긴 했지만 아직도 꾸준히 풀뿌리 교육운동을 하고 있다는 사실만으로 고마운 마음이 든다.

아마 이 책에 등장하는 각각의 대안교육들이 모두 하나의 지향점을 가지고 있다고 보기는 힘들다. 그러나 삶과 배움을 하나로 합하려는 노력을 하고 있다는 점은 공통점으로 볼 수 있을 것이다. 이 책에 등장하는 사람들은 그 유명한 이탁오의 말 ‘나이 50 이전에 나는 정말 한 마리 개와 같았다. 앞의 개가 그림자를 보고 짖어대자 나도 따라 짖어댄 것일 뿐, 왜 그렇게 짖어댔는지 까닭을 묻는다면, 그저 벙어리처럼 아무 말 없이 웃을 뿐이었다.’를 실천하고 있다.

이 생생한 현장을 박원순 변호사가 카메라와 노트북을 들고 전국 곳곳을 찾아다니며 인터뷰하고 정리한 결과이다. 그동안 신문이나 방송, 인터넷을 통하여 알려진 곳들이기도 하지만 대안교육에 대해 종합적이고 다양한 스펙트럼을 보여주는 것이 이 책의 장점이다. 게다가 대안교육의 대상은 초등학생뿐만이 아니고 입시교육의 직접 피해자인 중고등학생을 아우르고 있다. 물론 대안대학도 있고 평생교육이나 교육의 사각지대에 있는 사람들에 대한 교육 등 여러 교육지형에도 지면을 할애하고 있다. 이 모두는 박원순이라는 사람의 열정과 촌음을 아껴가며 뛰어다니는 부지런함에 근거한다.

이 책이 현 입시교육을 바꾸기는 힘들 것이다. 게다가 입시교육의 노예가 되어 있는 학부모와 학생들을 노예상태에서 구원해주지도 않는다. 노예의 사슬은 스스로 끊어내는 것이고 혼자가 아닌 여러 사람의 힘이 합해져야 끊어낼 수 있다는 것을 보여준다. 이런 저런 대안을 보여주고 청소년을 이해하고 그들에게 열정을 줄 수 있는 사회를 만든다면 우리 교육의 앞날이 아주 어둡지는 않을 것이며 자신의 자녀와도 보다 건강한 관계를 유지할 수 있을 것이다, 라고 이 책은 말하고 있는 듯하다.

이 책은 주로 각 대안학교의 교장과 교사들, 그리고 현장 활동가를 중심으로 인터뷰했다. 교육의 대상자인 학생들의 이야기를 들어 보았으면 하는 아쉬움이 남는다. 학생들은 과연 이러한 대안학교를 어떻게 바라보고 있는지 좀 더 다양한 의견들이 책 속에 들어 있었으면 좋았을 것이다.