'메이드 인 베트남'이라는 구절를 들으면 어떤 생각이 드는가? 만약 그 구절이 소설 제목이라면? 이 책의 존재를 처음 인식한 것은 '책따세'의 추천 도서 목록에서였다. 그냥 가볍게 훝어보고 있던 자료였기에 그때만 해도 저자가 누구인지도 관심이 없었고, 나중에서야 다문화 가정에 대한 소설이이려나하는 생각이 들었었다. 그냥 무심코 우리나라의 소설일 것이라고 생각했던 것이다. 그러다 저자명을 보고서는 베트남 출신의 이민자에 대한 이야기인가보다라고 또 다른 추측을 하게 되었다.

몇 차례 읽으려다 기회를 놓친 이 책을 비로소 읽게 되었을 때 첫 장을 읽으며 이상했다. 베트남을 배경으로 베트남 아이가 등장하기 때문이었다. 저자는 분명 독일인인데 베트남이라니? 나중에 보니 이 작가 [커피 우유와 소보로빵]의 저자인 카롤린 필립스이다. 이 작가의 다른 책을 읽어 본 것은 아니지만 사회적 약자에 대한 이야기를 쓰는 경향을 가지고 있는 작가로 알고 있으니 두 번째 예상이 맞았나보다는 생각이 들었다. 물론 이것 역시 잘못된 예상이라는 것이 금방 밝혀졌지만 말이다.

이 책의 주인공 란은 베트남의 십 대 소녀이다. 학교 다닐 때 총명해서 장학금 제의와 유학 권고를 받던 란은 가정 형편 때문에 열 세살의 나이에 학업을 중단하고 집안일을 거들게 된다. 사정이 나아지면 다시 학교로 돌아갈 수 있을 줄 알았지만 부모님은 란에게 더이상의 공부는 불필요하다고 여겼고 어려운 가정 형편 속에서 란이 가게 된 것은 학교가 아니라 운동화 공장이었다. 란은 이곳에서 운동화를 만들기 위한 단순 작업을 하게 되었는데 공장의 작업 환경은 형편없는 정도가 아니라 끔찍한 상황이다. 여덟시간의 작업 환경 동안 화장실은 한 번만 갔다오라고 요구되고, 휴식 시간은 없으며 거의 매일 시간외 수당도 나오지 않는 초과 근무를 해야 한다. 그러다 보니 수면 시간은 4시간 정도밖에 되지 않고 매일 매일 피로가 쌓이지만 작업 중 졸기라고 하면 성냥개비로 눈을 못 감게 고정시킨 상태로 벌을 받아야 한다. 이런 란의 상황은 살아 생전 할아버지께서 고엽제 피해를 입은 자손들을 위해 신청한 피해보상 소송이 기각됨으로써 집안의 빚을 감당할 수 없어 어린 동생까지도 일을 해야할 만큼 더욱 악화된다.

이런 상황 속에서 란이 다른 동료들과 어린 동생을 깨우기 위해 작은 돌을 자는 사람들에게 작업 반장 몰래 던져 주며 이 상황을 버텨나가던 중 새로운 작업 반장이 들어온다. 어느 날 이 작업 반장이 작업 중 장이 든 어린 소녀를 뱀으로 위협하자 란은 그 뱀을 잡아서 공장 밖으로 가지고 나오고, 이 일로 공장주의 아버지인 박 레 인연이 생긴다. 그리고 이 인연으로 박 레가 키우는 뱀을 돌봐주는 일과 공장일을 병행하게 된다.

이 작품 속 작업 환경은 정말 끔찍했다. 유독성 접착제의 사용으로 매일매일 두통을 호소하는 어린 소년, 소녀들의 모습과 그들에 대한 노동력 착취는 현재 우리로서는 상상할 수 없는 비인간적인 환경이었다. 하지만 우리도 불과 삼십여년 전까지만 해도 이런 일이 있었다는 사실을 알고 있다. 어린 여공들이 공장에서 열 시간 넘게 일하면서 일하다 졸면 작업 반장에게 옷핀으로 찔리며 작업을 해야 했다. 이에 대해서는 조세희씨의 [난쟁이가 쏘아올린 작은 공] 연작에 잘 나와있었다. 이런 우리나라의 과거 비인간적인 노동환경도 끔찍했지만 이 소설 속에서는 열 살 정도의 아이들부터 노동 환경에 동원되고 끊임없이 모욕 당하고 작은 실수에도 터무니없이 적은 임금이 제해지며, 작은 실수에도 바로 해고되어 다른 사람으로 대체되는 더욱 끔찍한 환경이 드러나고 있었다.

소설 속의 란은 정의감에 불타지만 현실을 생각할 수 밖에 없는 존재이다. 그리고 란의 동료인 민은 노동 운동의 필요성을 알고 이에 대해 역설하는 인물이다. 하지만 노동자들은 자신들의 생계가 위협 받을 지도 모르는 상황에서 그 위험 부담을 감수할 자신이 없다. 어떤 때는 계획이 사전에 유출되기도 하고 어떤 때는 사장의 꾀임에 넘어가기도 한다. 하지만 누가 이들을 비난할 수 있겠는가. 비록 비겁했을지라도 이들에게는 가족의 생계가 걸려 있으니 말이다. 다행히 이 소설은 하나의 사건을 계기로 노동 현실의 개선을 확신할 수 있는 경말을 보여준다.

우리에게는 제 3세계의 일이라도 치부되고 있을 노동력 착취에 대해 다루고 있는 이 작품은 아동 노동력 착취가 일어나는 여러 지역 중 베트남을 선택해 베트남전의 고엽제 피해를 간접적으로 비난하고 있다. 그리고 미국에 대항하던 베트남인들이 미국의 자본주의 사상을 받아 들임으로서 이제는 자신의 동포들을 핍박하는 가해자의 입장이 되어 있는 현실을 통해 자본주의의 문제점 역시 지적하고 있다.

청소년용 소설이라고 하지만 어른들이 먼저 읽고 숨겨진 진실에 눈을 떠야할 것 같다. 예를 들어 우리가 즐겨 마시는 커피에 담긴 아이들의 눈물을 외면하면 안 된다는 것과 같은 진실말이다.

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