한 인물에 대한 짧은 글이 그 인물에 대한 감동을 자아내고, 더 알고 싶어지게 만들면 인물에 관한 책으로서 더할 나위가 없다. 어린 시절 이래 유독 인물 책을 기피하며 지내온 것은, 신파적 감성의 찬양이 주를 이루는 위인전에 데어서다. 내가 좋아서 읽은 세계명작과 달리 위인전은 강요에 의해 읽은 경우가 많았다. 그래서 나는 위인전을 겉 핥기로 읽었고 ‘인물에 대해 지독히 무식한 인물’로 성장하고 말았다.

이 책이 인물 책인 걸 알았으면 어쩌면 안 읽었을지도 모른다. 저자의 다른 책, <14살 철학소년>과 <스무 살 철학>을 참 재미있게 읽어서 이 책도 그런 것이려니, 하고 손에 넣었다. 이미 1권이 나와 있는지도 모르는 채로. 무식하면 용감하다는 이야기가 지금에 걸맞으려나. 그런데 이 책, <14살 인생 멘토>는 재미있었다. 인물 이야기인데도. ‘한 인물에 대한 짧은 글이 그 인물에 대한 감동을 자아내고, 더 알고 싶어지게 만듦.’에 딱 맞는 책이다.

인생에서 멘토를 만나기란 하늘의 별 따기 만큼 가능성이 희박하고, 그마저도 노력보다는 행운이 따라야 한다는 소리를 들은 적 있다. 참 암담한 소리다. 그러나 우리는 멘토를 갈망한다. 지금처럼 가치가 뒤죽박죽이고, 저마다 다 잘난 시절에는 더 그렇다. 그럴 때 멘토를 눈앞에 데려다준다면 얼마나 고마운 일이겠는가.

‘아름다운 가치를 지켜 낸 사람들의 인생 보고서’라는 부제에 걸맞은 인물들은 그야말로 멘토라는 말과 어울리는 이들이다. 빅터 프랭클, 스콧 니어링, 장기려, 프리다 칼로, 파블로 네루다, 암베드카르, 무함마드 유누스, 이반 일리치, 장일순, 강경애, 나혜석, 바버라 매클린톡, 글로리아 스타이넘, 제인 구달. 개중에는 나름 잘 안다 싶었던 이도 있고, 이름만 들어본 이, 완전히 생소한 이도 있었다. 가장 울림이 큰 글은 개인적으로 스콧 니어링에 대한 글이다.

그간 스콧 니어링에 대해 많은 이야기를 들었는데, 정작 그에 관한 책을 읽지 않았다. 그러다 이 책의 스콧 니어링을 읽는데, 마음 한 구석이 뻥 뚫리는 느낌이 되었다. 뭘 위해 쌓아놓았던가, 하는 절절한 깨달음이랄까. 필요한 이상의 것을 바라면 죽음 역시 아름답지 못하겠다는 느낌이 폐부에 전해졌다. 나이 들어가면서 바라는 건, 아름답게 늙기, 아름답게 죽기이다. 스콧 니어링이 그 부분의 멘토가 되어줄 것 같은 확신이 들었다. 당장 카트에 그를 담아야겠다.

이 책, 인물 책이 할 일을 다 하고 있다. 인물을 소개하고, 그의 메시지를 간명하게 전하고, 더 알아보고 싶게 한다. 이중 누가 누구의 멘토로 평생을 함께 갈지 모른다. 인생 최대의 행운일지 모를 멘토와의 조우, 그 가능성을 열어주는 책이므로. 여하간 많은 이들이 읽어보면 좋겠다. 뭐니 뭐니 해도 한 인물에 대한 이야기가 길지 않다.