"사람들은 '달라이 라마'라는 이름에 저마다 다른 의미를 부여하고 있는 것 같다. 어떤 사람들은 달라이 라마를 자비의 보살인 관세음보살의 현신이라 생각한다. 또 어떤 사람들은 달라이 라마를 '세속적인 왕'이라고 생각하기도 한다. 1950년대 후반에는 전국인민대표자대회 상임위원회 부위원장이라는 직함이 곧 달라이 라마를 의미하기도 했다. 내가 인도로 탈출한 후에는 반혁명분자 혹은 인민의 기생충이라 불렀다."

이 모든 이름들에 대해 달라이 라마 자신은 "그저 승려의 길을 걷기로 작정한 티베트 사람일 뿐이다"고 말한다. 달라이 라마에 대한 많은 저서들이 있지만, 이 책은 달라이 라마 자신이 직접 회고한 승려로 살아온 생애에 대한 기록이다. 신적인 존재로 추앙받으며 자라 온 어린 시절에서부터 망명정부의 지도자로서 티베트 해방을 위해 부심하는 오늘에 이르기까지 그가 걸어온 고뇌어린 발자취를 생생하게 담고 있다. 티베트 불교의 신비, 티베트 독립투쟁과 연관된 잘 알려지지 않은 이야기들과 함께 환경문제, 현대사회의 말기적 현상들에 대한 그의 지혜와 통찰도 읽을 수 있다.