2003년 노벨문학상을 받은 남아프리카 출신 존 쿳시의 장편소설이다. 식민주의와 제국주의, 인종과 성, 휴머니즘과 폭력등의 문제가 빼어나게 형상화되어 있는 소설이라고 역자는 평가하고 있다.

이 소설은 시간적, 공간적 배경이 불분명한 제국과 야만인의 문화가 교차하는 익명의 변경을 배경으로 하고 있다. 인종차별이 일상화되어 있던 남아공 이외의 곳에도 적용되는 일반적 상황을 암시하기 위한 것일지도 모르겠다. 문명국가 변방의 치안판사였던 주인공인 '나'는 평안하게 무기력한 일상생활을 보낸다. 물론 제국의 수도에서 파견된 경찰 정보부와 군대가 제국의 적으로 야만인을 설정하고 무차별적인 폭력을 행사하는 장면을 목격하면서 야만인들은 제국주의자들의 상상 속에서만 존재한다는 것을 잘 알고 있다.

어느날 '야만인'으로 잡혀와 고문당하여 시력과 순결을 빼앗긴 처녀에게 동정을 품는다. 순수한 마음으로 그 처녀를 가족품에 돌려주기 위해 사막을 건넌다. 하지만 그의 행동은 변방 야만인 부족과의 내통으로 낙인찍히고 자신도 '문명인'에게 '야만스러운'고문을 당한다. 그리고 제국의 군대는 야만인들 토벌에 나서지만 대패해 버리고 순식간에 변방의 도시는 폐허가 되다시피 한다.

제국주의자와 원주민, 가해자와 피해자, 식민주의자와 피식민주의자, 흑과 백, 선과 악처럼 이분법적인 상황설정이 두드러지는 소설이다. 허구의 존재인 야만인을 기다리는 제국의 부조리를 의식하면서 끊임없는 의문, 회의를 통해 깨어 있으려는 주인공의 모습이 보인다. 하지만 주인공인 '나'의 행동과 선택을 보면 부조리한 현실에 정면으로 대결하지 못하고 적당히 타협해 버리는 그런 내면의 부조리도 동시에 볼 수 있는 것 같다.

가끔 노벨 문학상을 타는 작품은 전문가가 아닌 일반인이 읽기에 조금 어렵다는 느낌이 든다. 우리의 감정을 바로 적셔주는 이해하기 쉽고 강하게 다가오는 작품들도 수상의 영광을 가진다면 좋을 것 같다는 생각을 해본다.

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