이 책은 부모와 교사들이 아이들의 생각과 행동에 세심한 주의를 기울인다면 학습부진의 원인이자 공부머리와 직결되는 두뇌 인자들 중 상당부분을 찾아낼 수 있다는¹⁾ (믿음에서 출발한다.)

사람이라면 누구나 어떤 형태든지 재능을 타고난다. 하지만 이러한 재능 모두가 쉽게 드러나는 것이 아니기 때문에 아이를 가장 가까이에서 면밀히 관찰할 수 있는 부모나 교사들의 집중이 필요하다. 그럼에도 불구하고 아이의 재능을 찾을 수 없다면, 전문가의 도움을 요청할 수도 있다.

학교를 다니는 자녀를 가진 부모의 입장에서, 특히 한국 부모의 입장에서 공부 못하는 아이는 일종의 재앙(災殃)으로 받아들여질 수도 있다. 왜냐하면 학교공부를 버거워하는 문제는 말처럼 고치기 쉽지 않기 때문에 인내심을 가지고 장기간에 걸쳐 다루어야 한다. 몇 년이 걸리기도 하고 평생 걸릴 수도 있다. 그러다보니 부모에게, 이런 자녀를 돕는 일은 실망과 기쁨, 상심과 희열로 이어지는 길고도 험한 여정²⁾이 되기 때문이다.

자, 그러면 부모는 가정에서 어떻게 해야 아이의 “공부머리”를 키워줄 수 있을까?

우선 아이의 숙제시간이나 자유시간 등을 통해 아래와 같은 요령을 가지고 아이에 대해 자세하게 관찰해야한다.

첫째, 자녀의 학습태도에서 잠재된 문제점을 찾아내기 위해 (공부나 숙제를 하지 않는 순간에도) 항상 신경을 기울여라.

둘째, 처음엔 관찰(혹은 경청이나 숙제 검토)하는 데만 집중하라.

셋째, 비교대상의 근거를 찾아라. 다수의 아이들을 기준으로 삼을 때 내 아이가 현재 그 범주 안에서 대략 어느 지점에 있는지 확인하는 것이 무엇보다 중요하다.

넷째, 아이가 갖고 있는 상반된 두 가지 능력간의 차이에 주목해야 한다.

다섯째, 약점을 뒤집어보면 약점에 묻혀 보이지 않던 강점이 드러나는 경우가 많다.³⁾

위와 같은 방법을 통해 알게 된 아이의 현황을 토대로 아래와 같은 방법을 사용하여 “공부머리”를 키우면 된다.

첫째, 특정 전략이 더 효과적이라는 보장은 하기 어렵다. 따라서 어떤 전략에 회의적인 생각이 들더라도 새로운 가능성을 믿고 모험을 하라.

둘째, 강점과 좋아하는 일을 활용할 기회를 찾아라.

셋째, 가능하면 숙제도 게임처럼 만들어라.

넷째, 강화 전략을 써서 아이의 학습문제를 개선시키고, 우회 전략을 써서 아이가 약점의 방해를 받지 않고 성공을 경험할 수 있게 유도하는 것이다.

다섯째, 부모는 아이가 필사적으로 기쁘게 해주고 싶은 대상이다. 아이와의 관계가 부정적인 태도로 돌아선다면 한 발짝 물러나 아이에게 여유를 주어라. 공부와 숙제도 중요하지만 아이와의 관계보다 더 중요하지는 않다. ⁴⁾

부모와 달리 교사는 학생의 과제물을 체크하고 시험 결과를 평가하는 과정을 통해 학생 개개인의 강점과 약점을 쉽게 파악할 수 있는 입장이다. 뿐만 아니라 교사들은 학생들이 가진 강점이나 흥미롭게 시작하는 활동에 대해서도 접근할 기회가 많기 때문에, 이런 점을 활용하여 학생들을 가르치는 노하우도 갖고 있다.⁵⁾

그런데 지금처럼 시험 준비와 학교규칙을 강조하다 보면 아이가 좋아하는 일이나 스스로 재능을 발견하고 기르는 일에는 소홀해질 수밖에 없다. 교사로서 아이들의 숨겨진 재능을 파악하고 강점과 약점을 학습에 활용하는 일은 따로 시간을 내야하는 추가 업무가 아닌, 교실에서 일상적으로 수행하는 작업이어야 한다. ⁶⁾ 물론 현실적으로 갖은 잡무와 추가수업 등 과중한 업무에 시달리는 한국의 교사들이 학생 개개인의 숨겨진 재능을 간파하여 발굴해내는 것은 힘든 일이다.

그럼에도 불구하고 교사가 학생들에게 도움을 주기위해서는

첫째, 성급하게 결론부터 내리지 말라. <천국엔 새가 없다>라는 실화(實話) 소설에서 유명한 정신과 의사인 프레드릭 플래취가 단지 히스타민의 비정상적인 함유로 인한 저혈압으로 인한 시력 저하와 남들보다 예민한 감정의 복합작용을 겪고 있는 딸(리키 플래취)에 대해 성급하게 내린 정신분열증이라는 판정을 믿고, 20여 년 동안 자기 딸을 정신병원에서 보내게 하였던 사례를 생각하면 신중함이 필요하다는 것을 느낄 수 있을 것이다.

둘째, 많은 정보를 수집한 다음에 해석을 하라.

셋째, (교사로서 그동안 축적해온 엄청난 지식과 경험과 같은) 기존의 교육 및 전문지식에 새로운 방식을 융합시켜라.

넷째, 학생의 프로파일을 이해하면 전략과 교수법을 선택하는 데 도움이 된다. ⁷⁾

위와 같은 방법을 통해 알게 된 아이의 현황을 토대로 아래와 같은 방법을 사용하여 “공부머리”를 키우면 된다.

첫째, (부모의 경우와 마찬가지로) 타당한 가설에 근거하여 전략을 선택하되, 회의적인 생각이 들더라도 한 번 실행에 옮겨본 다음 그 효과를 확인하라.

둘째, 내실 있으면서도 재미있는 전략을 만드는 데 창의성을 발휘하라.

셋째, 당신이 어떤 전략을 선택한 이유, 가령 어떻게 약점을 해결하고 강점이나 흥미를 활용하게 될 것인가를 반드시 학생들에게 설명하라.

넷째, 일반적으로 공부하는 방향을 바꾸는 전략이 (학생에게 새로운 시각을 제공함으로써) 효과적일 때가 많다. ⁸⁾

이렇게 부모와 교사들이 노력하더라도 신경심리학자, 학습전문가, 언어병리학자, 행동발달 소아과학자 등 전문가의 자문이 필요한 때가 있다. 하지만 전문가는 어디까지나 보조적 역할을 한다는 점을 명심해야 한다. 모든 것을 전문가에게 맡겨둔다고 해결되는 것이 아니라 부모의 적극적이고 능동적인 자세가 필요하다. 아이가 어려움에 부딪히면 전문가가 아이를 평가하는 과정에서 알게 된 사실과 그들의 조언을 지침으로 활용하여야 한다.

물론 이러한 과정은 아이를 독립된 인격체로 간주하고, 어른들이 이루지 못한 욕망을 대신 성취하기 위한 도구가 아니라는 점을 인식해야 한다는 것을 전제로 한다.

그렇지 않다면 아이의 학습장애라는 망망대해에서 길을 잃은 부모와 교사들에게 이 책이 충분하고 세심한 주의가 기울였다면 해결할 수 있는 학습장애 해소를 위한 가이드북 역할을 하는 의미가 없으니까.

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1) 크레이그 폴먼, <우리아이 공부머리 만들기>, 김원옥/김지현 옮김, (타임북스, 2010), p. 7

2) 같은 책, p. 16

3) 같은 책, pp. 27~30

4) 같은 책, pp. 75~78

5) 같은 책, p. 16

6) 같은 책, p. 17

7) 같은 책, pp. 117~119

8) 같은 책, pp. 152~155