요즘 들어서 유명인들이 읽은 책, 어떤 작가의 독서 편력, 한길을 걸어온 학자의 공부 이야기 등 독서와 공부에 대한 책들이 꽤 많이 나오고 있다. 이 책 <대통령의 독서법>도 그러한 맥락에서 쓰여진게 아닌가 싶다. 현재의 대통령 이명박부터 초대 대통령인 이승만까지, 재임기간이 너무 짧았던 최규하를 제외한 한국의 역대 대통령 8명의 독서 방법과 주로 읽은 책들에 대해 다루고 있다. 물론 여기서 정치적인 측면이나 과거의 잘잘못 같은것을 이야기하자면 이 책의 저자가 말하고자 하는 것과 심히 어긋나버릴 가능성이 있기 때문에, 그러한 것들은 배제하고 독서에 대한 내용만 얻어가기로 했다. (매끄러운 문장을 위하여 대통령, 전 대통령 등의 호칭은 생략했다.)

역대 대통령들은 가난과 역경 속에서 많은 책을 읽고 공부해 왔다. 그런 중에 자신만의 독서 스타일이 생기고, 그것을 현실에 적용하여 정상의 자리에 오른 것이다. 사실 이 책에 등장하는 몇몇 인물들은 참 거부감이 들지만, 그들의 공과를 따지는 책이 아니기 때문에 그냥 참고 끝까지 읽었다. 읽으면서 각자 자신만의 스타일이 확실한 것이 눈에 띄었는데, 이명박은 실용적인 책을 선호하며 새벽에 일어나 책을 읽었고 노무현은 꽤 많은 양의 책을 읽는 다독파였다. 어린 시절부터 형의 어려운 책들을 읽어가며 공부했고, 그 뒤로도 어려운 책들을 읽어 독서력을 강화했다고 한다. '옥중서신' 등에서도 수많은 책의 이야기가 등장했던 김대중은 감옥에 있는 동안, 그리고 자택의 지하 서재에서 엄청난 양의 책들을 읽었다고 한다. 일본어, 영어 원서도 자유롭게 읽었으며 아무래도 역대 대통령 중 가장 학자적인 타입이 아니었나 싶다. 김영삼은 책의 전체 내용을 모두 알려 하기보다는 알맹이만 몇개 따내서 바로 현실에 활용하는 스타일이었고, 요약본이나 이미 그 책을 읽은 사람의 이야기로 독서를 대신하기도 하였다.

또한 재미있던 것은, 노태우의 독서에 대해서는 자료 등이 거의 없어서 역대 대통령 중에 가장 스타일을 파악하기 힘들지만 책을 읽더라도 남에게 알리지 않고 혼자 조용히 보는 묵독파라고 한다. 그가 어렸을때 친척집에서 눈칫밥을 먹고 눈치 독서를 하며 자랐다는 내용 역시 흥미롭다. 전두환에게 있어서 독서는 여가용이나 지식 습득이 아닌 절박한 고지 점령 과정으로, 꾸준히 읽기보다는 확 읽어버리고 마는 타입이었다고 한다. 박정희는 영웅의 자서전이나 위인전 같은 것을 좋아했고, 어릴 때 감명 깊게 읽었던 그런 책들을 대통령이 된 뒤에도 다시 읽었다고 한다. 청와대 내에 공식적인 독서 모임도 만들 정도로 독서와 지식을 중요하게 생각했다. 이승만은 어린 시절 한문을 공부하여 과거시험에도 응시했었고, 또 배제학당에서 영어를 공부했기 때문에 한문과 영어에 능하고 또 감옥살이를 한 경험에서 출발하여 옥중 도서관을 만들기도 하였다고 한다.

이러한 역대 대통령들의 독서의 특징을 보면 공통적인 것이, 우선 자신의 스타일이 확실하다는 것과 뚜렷한 목표 의식을 갖고 있는 것, 그리고 어린 시절부터 읽었다는 것과 자신의 전문 분야를 정해놓고 읽은 것, 감옥 등 괴로운 상황 속에서도 책을 읽은 것, 그리고 평생 독서를 해 나간 것 등이 있다. 역시 그런 것이, 한 분야를 중점적으로 연구해 나가는 대학원생만 해도 벌써 그 분야에 대한 수많은 책을 꾸준히 읽어왔기 때문에 쌓인 내공이 보통이 아니다. 하물며 한 나라의 대통령까지 올라간 사람들은 어떻겠는가? 저 방법은 굳이 정치인 뿐만이 아니라 자신의 분야에 내공을 쌓기를 원하는 모든 사람에게 적용될 수 있는 방법이다.

하지만 아쉬운 점은 이러한 자기계발, 성공학 계열의 책들이 갖고 있는 단점이 가벼운 접근과 인식, 그리고 끼워맞추기식의 느낌이 드는 부분들이 있다는 것인데 이 책 역시 예외는 아니다. 책을 별로 좋아하지 않았던, 그래서 독서에 대한 발언을 거의 하지 않았던 대통령들까지도 억지로 '대통령의 독서법'이라는 주제 아래 끼워넣느라 "~일 것이다"와 같은 추측성의 문장들이 뒤쪽으로 갈수록 많이 등장하기 때문에 전문성이 좀 떨어지는 느낌이 든다. 읽는 데에도 시간이 별로 걸리지 않았고, 이는 곧 읽을거리가 별로 없다는 뜻이 된다. 그래서 높은 점수를 줄 수는 없을 듯 하다.