예술가란 무엇인가? 예술 작품은 어떤 과정을 거쳐 만들어지는가? 창조성이란 무엇이며, 어디에서 생겨나는 것인가? 예술가란 어떤 존재이고, 예술적 창조성이 어떻게 작동하는가에 대한 생각은 수백 년에 걸쳐서 변해왔다. 근대 철학자들과 미학자들은 영감이나 천재, 광기 등의 개념으로 예술가들의 특성을 설명했다. 근현대 예술가들은 이런 생각을 자신의 것으로 받아들이고 지속적으로 변형시켜 예술작품으로 표현했다.

『예술가란 무엇인가 』는 근대적 예술가의 모습과 서로 얽혀 있는 다양한 주제를 역사적 발전 과정 속에서 설명한다. 천재 개념에 대한 역사와 창조성에 대해 성찰하면서, 이것이 조형예술 작품 속에서 어떻게 반영되었는지 살핀다. 123점의 예술작품을 통해 문화 패러다임의 변화가 미술가를 바라보는 관점에 어떤 영행을 미쳤는지를 자세히 알아본다. 또한 르네상스부터 현대까지 예술가라는 존재가 변해온 과정을 꼼꼼하게 서술하면서, 오늘날 그들의 달라진 위상과 그들이 당면한 문제까지 흥미롭게 밝혀낸다.