인간-동물-미생물의 장구한 투쟁의 역사와 기록

동물에게서 전파된 미생물이 인간의 질병을 일으킨다. 흑사병이 쥐벼룩을 통해 쥐에게서 전파되었다든가 변형 단백질의 일종인 프리온을 통해 광우병이 소에게서 전파되었다는 사실들은 빙산의 일각이다. 홍역이 사실은 소에게서 전파되었고, 매년 변이를 일으키는 탓에 그때마다 새로운 백신을 맞아야 하는 인플루엔자[독감]가 오리에게서 시작되었으며, 인류 최후의 질병이라 일컬어지는 AIDS가 원래는 영장류, 즉 원숭이에서 기인했다.

책은 인간의 성적 관습이나 기술의 변화, 그리고 생태계의 변화를 살펴보자고 제안한다. 책은 약 1만 년 전 처음 동물을 길들이기 시작한 시점까지 거슬러 올라가 인간과 동물의 접촉 방식을 연대기적으로 재구성하여 추적하고 있다. 저자들에 따르면, 이렇게 시작된 인간과 동물의 접촉이 미생물에게는 매우 호의적인 생존 환경을 제공하게 되었다. 이후 미생물의 영리하고도 잔인한 행보는 인간에게 엄청난 공포와 재앙의 기억을 종종 안겨주곤 했다.

그렇다면, 이 오래된 절망적인 싸움에서 인간이 취할 수 있는 전략과 입장은 무엇일까? 책은 과거의 질병을 제대로 이해해야 현재의 질병에 쉽게 대처할 수 있다는 조언을 먼저 건넨다. 지구가 점점 더 복잡해져가는 현실을 생각할 때, 수인성 질병의 봉쇄 및 차단보다는 그것이 ‘언제’ 그리고 ‘얼마나 자주’ 우리를 공격할 것인지를 고민하는 편이 낫다고 고백한다.