이 책은 부모가 죽고 피가 섞이지 않은 법률상의 부모와 함께 살아가는 두 가족의 이야기를 그린 소설이다. 렌과 가에데 남매와 다쓰야와 게이스케 형제의 이야기는 분명 소설속의 이야기지만 실제를 보는 것 같은 착각이 들게 한다. 그 이유는 소설 속 소재인 재혼가정 이야기가 실제와 크게 다르지 않기 때문이다. 이 두 남매와 형제는 부모의 죽음 또는 갈라섬으로 인해 새로운 가족을 형성하지만 피가 섞이지 않으면 진짜 가족이 될 수 없다는 사회적 편견으로 인해 상당히 큰 어려움을 겪게 된다. 서양처럼 새로운 가족 형성시 피보단 인연을 중시하는 분위기가 정착되었더라면 발생하지 않았을 문제가 소설 속에선 배경이 일본인 탓에 발생하고 만다. 가족이 되었지만 단지 피가 섞이지 않았다는 이유만으로 서로를 신뢰하지 못하고 이해하지 못하는 실제 일본의 분위기를 이 책은 잘 반영하고 있어서 안타까움을 자아낸다. 가족에 대한 이런 사회적 편견이 얼마나 큰 비극을 몰고 올 수 있는가를 잘 보여준 이 책은 재혼가족에 대한 새로운 사회적 시선이 필요함을 인식하게 한다.

이 책의 주요 등장인물은 남매인 렌과 가에데다. 다쓰야와 게이스케 형제도 두 가족 중 한쪽 부분을 차지하고 있긴 하지만 렌과 가에데에 비해 중요도나 비중 면에서 한참 떨어지기 때문에 그리 신경 쓰지 않아도 된다. 오히려 게이스케가 전혀 초등학생답지 않는 모습을 보여줘 이 책의 현실성을 떨어뜨리기 때문에 이들에 대해선 간과하는 편이 더 나을지도 모른다. 흔한 남매 이야기보단 흔하진 않지만 충분히 벌어질 수 있는 이야기를 다룬 남매 이야기가 더 흥미롭기 때문에 이쪽에 더 무게를 두고 보는 것이 더 낫다고 생각한다.

렌은 19살의 청년으로 현재는 레드 텅이라는 술 소매점에서 일하는 가장 아닌 가장이다. 새아버지가 계시지만 어머니의 갑작스런 죽음에 충격을 먹고 정신을 차리지 못하는 바람에 렌은 레드 텅에서 일을 하면서 생활비를 벌고 있다. 그러던 어느 날 평소 새아버지인 무쓰오가 마음에 들지 않았던 렌은 새아버지를 사고사로 위장해 죽이려는 계획을 짠다. 그런데 정작 렌이 계획한 사고는 일어나지 않고 엉뚱한 일이 벌어져 렌과 가에데는 곤경에 처하게 된다.

가에데는 오빠인 렌을 의지하는 반면에 새아버지를 지나치게 경계하는 민감한 여고생이다. 엄마가 교통사고로 갑작스럽게 세상을 떠난 후로 가장 노릇을 못하고 방황하는 새아버지를 마음에 들어 하지 않는다. 새아버지에 대한 불신이 점점 쌓여만 가던 어느 날 결국 가에데는 큰일을 저지르게 되는데 이로 인해 렌과 가에데는 큰 위기를 맞게 된다.

한자와는 렌이 일하고 있는 술 소매점 레드 텅의 주인으로 겉보기엔 상당히 친절하고 종업원에게 잘하는 좋은 사람이다. 한자와는 렌에게 종종 가게를 맡기는 것은 물론이고 렌의 인생 상담까지 해주는데 나중에 이것이 어떤 목적이 있어서 그렇게 한 것임이 밝혀진다.

이 책은 총 5개의 장으로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘렌이 새아버지인 무쓰오보다 남인 한자와를 더욱 신뢰’한 점이다. 렌은 친어머니가 돌아가신 이후로 시종일관 새아버지인 무쓰오를 경계하는 자세를 취한다. 딱히 새아버지가 남매에게 잘못한 것이 없는데도 렌과 가에데는 새아버지의 모든 행동을 못 마땅하게 여기며 새아버지에게 접근하지 않는 것은 물론이고 말 한마디 붙이려 하지 않는다. 렌과 가에데는 나중에 숨겨진 진실을 알게 되면서 새아버지의 행동을 이해하게 되지만 그땐 이미 멀리 와 버려 새아버지와의 관계를 영원히 회복할 수 없게 된다.

가에데는 아직 학생이고 덜 성숙해서 새아버지를 오해했다는 점은 충분히 이해가 된다. 대개가 그렇기 때문이다. 하지만 성인인 렌까지 새아버지를 믿지 못해 동생인 가에데와 함께 새아버지를 따돌린 것은 문제가 있다고 본다. 아무리 피가 섞이지 않았다고 해도 새아버지는 이미 법적으로 엄연히 아버지였다. 둘의 존재를 알면서도 남매의 어머니가 좋아서 결혼한 것이 바로 새아버지였다 이 말이다. 그런 새아버지가 부인의 갑작스런 사망으로 인해 충격을 받아 폐인이 되었다면 남매는 잘해드리진 못했더라도 최소한 엉뚱한 상상으로 새아버지를 외면하진 말았어야 했다고 본다. 결혼하고 나서 얼마 살지도 못하고 부인을 떠나보낸 새아버지의 입장을 조금이라도 생각했더라면 남매는 절대 새아버지에게 그렇게 행동하지 말았어야 했다.

하지만 어리석게도 남매는 새아버지를 이해하기는커녕 새아버지가 괴로워하는 모습을 그저 이상행동으로밖에 여기지 않고 인간취급도 하지 않았다. 진짜 아버지였다면 과연 이럴 수 있었을까? 새아버지가 아닌 친아버지가 어머니의 죽음으로 인해 괴로운 나머지 방에 틀어 박혀 폐인생활을 했었다면 그때도 과연 렌과 가에데는 아버지를 이해하지 못하고 외면만 했을까? 분명 그러지 않았을 것이다. 남매는 단지 새아버지가 피가 섞이지 않았다는 이유로 새아버지의 행동을 이해하려 하지 않았던 것뿐이다. 즉 세상의 편견으로부터 남매는 자유롭지 못해 새아버지를 애초부터 경계하고 받아들이지 않았던 것이다. 어찌되었든 새아버지는 남매를 돌봐야 할 의무가 있는 아버지였고 어른이었다. 그런 아버지가 단지 피로 엮인 가족이 아니라는 이유로 남처럼 대한 것은 두 남매의 잘못이 아닐 수 없다. 새아버지보다 남인 한자와를 지나치게 신뢰한 끝에 렌과 가에데 남매는 겪지 않아도 될 비극을 겪게 되는데 이보다 더 안타까운 일이 또 있을까 싶다. 한국은 물론이고 일본에서도 이런 사회적 선입견이 하루빨리 사라졌으면 좋겠다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘렌이 속죄의 수단으로 자살을 선택’한 점이다. 렌은 자신의 어리석음으로 인해 가에데와 새아버지에게 피해를 준 점에 대해 크나큰 죄책감을 느끼게 된다. 그래서 렌은 죄책감을 떨쳐내고자 연탄과 풍로 그리고 라이터가 들어 있는 보스턴백을 집어 들고는 동생을 뒤로 한 채 조용히 집을 나선다. 하지만 렌은 죽지 못한다. 가에데가 오빠인 렌이 연탄과 풍로를 가지고 있는 걸 보고 언제 자살할지 몰라 손을 연탄을 미리 버려두고 “연탄은 버렸어. 어리석은 생각하지 마!”라는 쪽지를 남겨두었기 때문이었다. 이 애정 어린 쪽지로 인해 렌은 자살할 마음을 말끔히 씻어내고 무슨 일이든 열심히 하며 살아가려는 마음을 먹게 된다.

렌이 동생의 쪽지를 보고 정신을 차린 점은 잘된 일이라 생각한다. 하지만 그에 앞서 동생과 새아버지에게 본의 아닌 피해를 준 점에 대해 렌이 속죄의 뜻으로 자살을 택하려 했던 점은 잘못이라고 본다. 왜냐하면 자살을 한다고 해서 달라질 건 아무것도 없기 때문이다. 렌이 자살을 한다고 해서 자신의 오해로 인해 동생과 새아버지에게 피해를 준 사실이 사라지진 않는다. 그리고 자신이 자살을 하면 남겨진 동생 렌은 누가 돌보나? 이미 새아버지는 세상에 없다. 그건 렌이 아무리 노력해도 돌이킬 수 없는 일이다. 반면에 동생은 아직 고등학생의 몸이고 멀쩡히 살아 있다. 그렇다면 렌은 죽음을 택하는 대신에 살면서 동생을 돌보고 속죄하는 게 더 현명한 처사가 아니었겠는가! 죽으려 했던 것은 겉으론 동생을 위하는 것처럼 보이지만 실제론 자신의 마음의 위안을 얻고자 함이었다. 진정 렌에게 동생 및 새아버지에게 속죄하려는 마음이 있었다면 자살을 할 생각은 하지 말았어야 했다고 본다.

자신에게 상황이 좀 힘들다고 해서 세상에 하나뿐인 동생을 남겨두고 자신의 마음만 편하고자 자살을 하려 했던 렌은 어리석기 짝이 없는 인간이 될 뻔했다. 다행히 정신을 차려서 망정이지 만약 동생을 위한답시고 진짜 자살을 시도했다면 저승에서 어머니는 물론이고 새아버지에게 심한 꾸중을 들었을 것이다. 자살을 하려는 행위는 결코 현명한 처사가 아니다. 당시엔 모든 문제를 해결할 수 있는 유일한 해결책으로 보일지 모르지만 자살은 단 한번 주어진 인생을 회피하는 어리석은 선택일 뿐이지 최선이 될 수 없다. 우리사회는 물론이고 일본도 자살이 마음의 위안을 주는 유일한 도피처인양 생각하는 분위기가 만연해 있는 것 같은데 그런 어리석은 생각을 할 시간에 어떻게 하면 더 인생을 의미 있고 값지게 살 수 있을까 연구해보라고 충고해주고 싶다. 자살은 자신뿐만 아니라 남아 있는 사람에게도 최악의 선택일 뿐이다. 자살을 결심한 사람들은 이런 점을 깨달았으면 좋겠다.

가족은 단지 피가 섞여서 가족이 되는 것이 아니다. 피가 섞인 가족끼리도 돈 때문에 반목하고 시기하고 심지어 서로를 해치기도 한다. 피가 섞이지 않으면 진짜 가족이 아니라는 건 어디까지나 오래된 편견으로부터 나온 생각이지 이혼과 재혼이 빈번히 일어나고 있는 현대에는 걸맞은 생각이 아니다. 이혼과 재혼이 자주 일어나는 것은 권장할 만한 일은 아니지만 그래도 어쩔 수 없는 사회현상이면 재혼가정에 대한 시선은 변해야 한다고 생각한다. 21C인 지금 일본은 물론이고 한국도 재혼가정을 이루며 살아가고 있는 가정이 많은데 사회적 분위기가 그걸 따라가지 못한다면 이 책 속에서와 같은 비극이 실제에서도 벌어지지 않으리란 법은 없다. 하루아침에 모든 편견이 사라지진 않겠지만 그래도 노력하지 않는 것보단 낫다고 본다. 이미 벌어진 일을 되돌릴 수는 없는 일이므로 재혼가정에 대한 새로운 사회적 분위기가 잘 형성되길 바랄 뿐이다. 재혼가정에 대한 새로운 시각이 필요한 모든 분들께 이 책을 권하는 바이다.

인상적인 글귀

“가족끼리는 무슨 일이 있어도 서로 믿어야 해. 설령 피가 섞이지 않았더라도 가족이라면 서로 믿어야 해.”

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