고려대학교 법학과를 졸업하고 고려대학교 경영대학원 언론최고위 과정, KAIST 최고정보경영자 과정(AIM)을 수료했다. 1967년 한일은행에 입사, 일본 동경?오사카지점에서 근무했다. 장충남.수송동.남대문지점장을 거쳐 한일은행 상무이사, 한빛증권 대표이사, 우리증권 대표이사 및 고문을 역임했다. 서울시립교향악단 대표이사로 재직했으며, 현재 우리금융지주(주) 회장, 우리은행 이사회의장으로 있다.
재무부장관상(1983년, 1987년 국제금융발전유공), 대통령 표창(1993년 수출입유공), 대한민국 경영혁신대상 종합대상(2009년), 대한민국 창조경영인 대상(2009년)을 수상한 바 있다.

그의 책 『대한민국 경제학 토크쇼』는 40년 가까이 금융업계에 몸담아 온 이팔성 회장이 이야기하는 경제학으로 토크쇼만큼이나 쉽고도 명쾌하다. 투자할 때에는 경제의 ‘기본원리를 습득’하고 ‘상식적’으로 접근하라고 조언한다. 쉬운 것 같지만, 대부분의 투자자가 손실을 본 후 뒤늦게 후회하는 이유가 이를 제대로 실천하지 못했기 때문이다. 늘 손님으로 북적이는 밥집도, 전 세계적으로 주목받고 있는 김연아, 박지성 같은 선수들도 모두가 ‘기본’에 충실했기에 지금과 같은 성과를 얻을 수 있었다. 지금 투자를 하고 있거나 계획하고 있는 당신에게 이 책은 투자에 앞서 경제의 기본원리를 깨우쳐주고, 그 흐름을 볼 줄 아는 눈을 길러줄 것이다.