정조시대 서학의 영향을 받았던, 두 명의 당대의 지식인의 삶을 대비해서 그린 소설이다.

우리에게 익숙한 정약용, 서학을 공부했지만 끝내 사회의 압력에 굴복해서 서학을 버리고 오래 살아 남아 불후의 역작들을 남겨 역사에 남았다.
고등학교 수준의 역사책에는 나오지 않지만 정조 시대에 정약용에게 서학뿐만 아니라 여러 방면에서 영향을 주었던 똑똑한 선비였지만 서학을 불굴의 이념으로 받아들여 30대의 젊은 나이에 세상을 떴으며 주위의 많은 사람들을 죽음으로 몰고 갔다. 그리고 사람들에게 잊혀졌다.

두 사람의 삶은 여러 모로 대비되지만 조선시대의 닫힌 사회에서 그래도 자신의 삶을 선택할수 있었던 계층의 사람들이었다. 그 시대나 지금이나 자신의 삶을 능동적으로 선택할 수 있는 사람들은 많지 않다.

정약용과 이벽, 본인이 아닌 타인들은 어느 누구도 두 사람의 삶을 심판할 수 었다.
그저 두 삶의 결과를 보면서 내 삶의 선택 순간에 참고 할 뿐.....

조선시대는 '정체된 사회(태어난 집에서 죽고 일생동안 사회가 별로 변하지 않는 사회)'라고 생각했는데 그 시대도 급격한 사회 변화와 치열한 이념 투쟁에 시달리던 시대였다는 것을 여러 책을 읽으면서 알게 되었다.

이 책의 소설로서의 문장은 별로 매력적이지 않다. 기자였다가 소설가로 전업한 마이클 코넬리(엄청난 흡인력을 가진 문장력을 자랑한다.)의 책을 읽은 직후의 영향인지는 몰라도 소설의 소재에 비해 그리 흡인력이 있는 것 같지는 않다. 매우 드라이한 문장 형태를 구사하고 있다. 아마도 실존하는 기록(상소문, 편지 등) 때문에 제약이 있었는지도 모르겠다.