매혹을 사전에서 찾아보니 '남의 마음을 사로잡아 호림'이라 풀이돼 있었다. 인간은 살아가면서 많은 것들에 홀리게 되지만, 이 작품에서 등장하는 매혹의 대상은 놀랍게도 신념이다. 18세기말, 자생적으로 서학을 받아들였던 이벽과 그에 의해 서학에 물들여졌던 정약용. 그 두 사람이 신념을 두고 걸었던 길에 대해, 그리고 이벽에 의해 서학을 받아들였던 인물들의 운명을 죽은 이벽과 살아있는 정약용의 시선과 목소리를 통해 들려주고 있다.

'매혹'은 서학에 목숨을 걸었던 이벽과 출사에 대한 미련에 서학을 부정했던 정약용이 각자의 목소리를 통해 교차적으로 들려주는 형식으로 구성돼 있다. 순교자와 변절자로서 다른 선택을 해야했던 상황이나 그때 서학을 접했던 인물들이 택해야 했던 배신, 굴복 등 저마다 선택했던 길과 운명을 담고 있다.

정약용은 익히 알고 있어서 그런지, 특히 이벽의 마지막에 가슴이 뭉클해졌다. 이벽은 서른 한살에 의문의 죽음을 했지만, 그의 글이나 문집은 화가 미칠 것을 두려워한 문중에 의해 모두 불태워졌다.

그렇기에 그가 어떤 인물인지는 제대로 알려진 바가 없다. '매혹'을 읽는 동안 정약용보다는 이벽에게 더 시선을 두고 그의 목소리에 더 귀를 기울이게 됐던 데에는 그가 미지의 인물이라는 이유가 컸던 것 같다.

이벽은 5대조 선조가 소현세자의 수행원으로 청나라에 따라 들어가 귀국할 때 가져온 서학 서적을 독파하면서 자생적으로 서학에 빠져들었다. 그리고 조선땅에서 처음으로 의식화 학습을 주도하고 비밀 모임을 만든 인물이었다.

이벽과 정약용. 이벽이 서학을 학문으로 받아들인 것이 아니라, 이념과 믿음으로 받아들였고,체제 변혁의 도구로 삼았다면, 정약용은 현실의 위협 때문에 서학을 떠났다. 출세의 길에서 살아남기 위해서. 목숨을 건 반체제의 길을 택한 이벽과 위태롭게 체제의 공부와 반체제의 공부를 왔다갔다 했던 정약용의 행보가 달라질 수 밖에 없었던 것은 당연지사였다.

정약용은 이벽을 통해 서학과 인연을 맺게 된 인물들의 비극적인 최후를 들려주고 있다. 황사영, 권일신, 이승훈, 이가환 형장의 이슬로 사라져야 했던 그들.

그리고는 정약용은 동부승지로 재임용되자 반대편의 환심을 사기위해 사상전향서라고 할 수 있는 자송문을 올린 것, 자신의 수치스러운 사실도 털어놓고 있다. '내 갈길은 재능과 문장의 길이었지, 저 신념의 길과는 달랐다. 당초에 죽음과 맞바꿀만한 신념으로 살지 않았다'는 정약용.

그는 자신의 선택에 회한에 젖었을까. 아니면 운명으로 받아들이고 순응했던 것일까.

역병으로 죽었다고 소문이 났지만 실상은 집안에 갇혀 의문사한 이벽. 그는 영혼의 목소리로 이렇게 토로했다. '내가 추구하는 가치는 내 삶의 모든 것이었다.그것 없이는 하루도 살 수 없을 것 같았다. 그 가치는 황홀하고 매혹적이었다" 자신의 최후를 짐작하고 웃음을 머금은 채 기꺼이 죽어가는 이벽의 모습이 머리 속으로 그려졌다.

작가가 오랜 기자 생활을 해서, 그런지 '매혹 '속에서 언급되는 등장인물이나 사건, 사료에 대한 취재가 성실하게 이루어졌다는 느낌을 받았다. 이벽과 정약용의 대화나 심리가 전부 사실처럼 여겨질 정도였고, 두 사람의 선택과 심리 모두 이해됐고 공감이 됐다. 그만큼 설득력있게 심리를 그려낸 것이 소설다웠다.

비록 자송문을 썼다고 해도, 정약용을 변절자라고 비난하고 싶은 마음은 손톱만큼도 들지 않았다. 정약용은 신념을 포기한 댓가로 살아남은 자의 슬픔과 굴욕을 충분히 겪였을 것이다.

이 두 사람을 이렇게 기억하고 싶다. 죽음에 굴하지 않고 꿋꿋하게 신념에 헌신했던 사나이 이벽, 굴곡있게 살았지만 치열하게 뜻을 펼쳤던 사나이 정약용, 한 사나이에게선 죽음의 의미를, 또 한 사나이의 삶을 의미를 새겨볼 일이다.