근대 화학은 17세기에 연금술이 닦아 놓은 기초 위에서 탄생했다. 이 책은 불의 발견부터 전설적인 현자의 돌에 이르기까지 수많은 위대한 지성을 매료시켰던 연금술이 과연 무엇인지, 물질의 신성한 비밀을 파헤치던 중세의 실험실과 부엌으로 안내한다. 약초액, 치료용 향유, 자극적 향수, 선명한 색소, 강력한 용매 제조법 등도 부록에 빼곡히 수록되어 있다.