중국의 국민 작가 차오원쉬엔을 세계적인 작가로 발돋움하게 한 성장 소설

국내에서도 이미 많은 독자를 확보하고 있는 중국의 국민 작가 차오원쉬엔이 맨 처음 썼던 성장 소설. 『빨간 대문』은 엉뚱하면서도 유쾌한 소년 ‘상상’이 유마디 초등학교로 전학 오면서 겪게 되는 크고 작은 사건들을 흥미진진하게 담아낸 성장 소설이다. 어설프지만 치열하게 ‘빨간 대문’을 통과하는 유마디 아이들의 성장통을 치밀하면서도 폭발력 있게 그려 내어, 중국에서는 차오원쉬엔 최고의 걸작으로 손꼽히고 있다. 중국에서 300만 부 이상 판매된 이 작품으로 작가는 중국 국가 도서상, 빙신 문학 대상, 중국 작가 협회 아동 문학상, 중국 중앙 선전부 선정 ‘5대 프로젝트’ 상을 수상했다. 차오원쉬엔의 작품들은 명쾌한 듯하면서도 봄비처럼 촉촉한 서정적 문체와, 수채화를 연상시킬 만큼 정밀하고 아름다운 자연 묘사, 그리고 인간에 대한 깊은 애정과 배려, 통찰력으로 세대와 국경을 초월하여 꾸준한 사랑을 받고 있다. 실제로 2004년에는 아동 문학의 노벨상이라고 불리는 ‘안데르센 상’ 후보에 오르기도 했다.

이 책은 열네 살 소년 상상이 유마지 초등학교를 떠나기 직전, 그곳에서 보낸 육 년 동안을 회상하는 액자 형식의 연작 소설이다. 상상은 명예욕이 강한 유마지 초등학교 교장 선생님의 아들이지만, 교장 선생님의 아들스러운 면은 거의 찾아볼 수 없다, 공부를 썩 잘 하는 것도 아닌 데다, 시시때때로 기가 막힐 만큼 엉뚱한 일을 벌여서 부모님은 물론 선생님과 친구들의 입이 쩍 벌어지게 만든다. 하지만 약한 자들 앞에서는 오롯이 그들의 편이 되어 정의의 사도처럼 용감하게 싸울 줄 아는 멋진 캐릭터여서 도저히 미워하려야 미워할 수가 없다. 『빨간 대문』은 그런 상상이 다양한 성격과 다양한 환경을 가진 인물들과 하나하나 관계를 맺으면서 성장해 가는 과정을 흥미롭게 그려 내고 있다.