역사에서 벌어진 수많은 일 중에서 유난히 '왜?'가 궁금한 사건이 있다. 대체 왜 그런 일이 일어나게 됐는지, 일어날 수 밖에 없었던 것인지, 믿고 싶지 않아서 혹은 안타깝거나 답답한 마음에 그 자초지종이 궁금해진다.

그런 사건 중 하나가 사도세자의 죽음일 것이다. 핏줄로 이어진 천륜인 아버지에게 죽음을 당할 정도로 왜 그렇게까지 부자관계가 최악으로 치달았던 건지, 그 이유에 대해서는 역사가들이 여러 학설을 제기한 바 있고 동시에 작가들이나 민초들의 상상력을 부추겨 수 많은 이야기와 작품들이 탄생됐던 것이다.

'사도세자 암살 미스테리 3일'은 내시부 우부승직이 죽음을 당하는 장면으로 시작된다. 세자를 지근거리에서 그림자처럼 수행하던 내시라는 신분 특성상 그의 죽음은 예삿일이 아니었고, 세자는 병조좌랑 유문승을 위관으로 임명해 진상을 밝히라고 명을 내린다.

노론과 소론의 당쟁이 극심하던 상황이었지만 유승문은 어느 당파에도 속하지 않은 인물로 청에서 비단과 차 도자기등을 파는 상업에 종사하기도 했고 인도에 다녀오기도 한, 넓은 세상을 경험하고 조선으로 돌아온 인물이었다.

그는 사건을 좇아가는 도중 다시 도화원 화가, 송상의 차인 살인사건을 접하게 돼, 세 건의 연쇄 살인사건을 해결하기 위해 조력자를 구한다. 그 사람은 부검에 뛰어난 성균관 유생 이정균으로 그가 시체의 내장 안에서 암호문을 발견하면서 사건의 배후를 밝히려는 시도는 더욱 복잡해져간다.

당시 영조의 목숨이 경각에 달려 있을 때라 정국은 미묘하고 민감한 분위기 속에서 흘러갈 수 밖에 없었는데, 살인 사건의 배후를 좇는 과정에서 노론과 소론 등 정치적 역학관계나 권력의 향방과 무관하지 않다는 정황들이 속속 드러난다.

읽어가면서 제목의 의미가 혼란스러웠다. 사도세자 암살이라는 말이 적당한 것인가? 의문스럽기도 했지만 미스테리답게 회문이나 그림 등 문화에 기반한 추리가 등장하고 있다는 점은 흥미로웠다. 다빈치 코드가 연상되기도 했지만 역사 추리라는 쟝르를 감안할 때 그 시대의 문화코드가 삽입되는 것은 당연하기도 하고, 또 그 시대의 문화를 담아낼 수 있다는 점에서 괜찮은 선택이라는 생각이 들었다.

그렇지만 이 작품의 궁극적인 방향이 가리키는 것은 영조와 사도세자의 갈등에 있었다. 문화보다는 정치쪽에 무게중심이 쏠린 결론이었지만, 아들을 시험한 영조와, 그의 시험에 반응한 사도세자의 선택은 영조와 사도세자 부왕과 세자라는 현 권력과 차기 권력이자 부자관계를 파국으로 몰고갔다. 사도세자의 선택은 당쟁과 후계구도와 맞물려 엄청난 파장을 몰고올 수 밖에 없었고 영조가 아들을 뒤주에 가둬 죽이는 전대미문의 참사를 불러오게 되었던 것이다.

왜?라는 의문을 작가답게 풀어간 결과물이 이렇게 길지만 흥미진진한 이야기였다. 물론 이 이야기를 정답이라고 할 수는 없겠지만 이 한편의 이야기 속에는 인간의 심리와 권력의 비장함이 깃들어있고, 정의감과 야망도 엿볼 수 있다. 권력을 향한 인간의 욕망과 선택은 역사 속에서 비일비재하게 벌어지는 일이니 새삼스러울 것도 없을지 모르겠다.

우리가 왜?라는 물음을 간직해야 하는 이유는 분명했다. 그 물음이야말로 인간의 호기심을 자극하고, 상상력을 발동시키는 도화선이고, 그 결과 인간을 담은 재미있는 이야기와 학문이 생산되는 것이니.