에코의 이론적 저작을 기호학 수용 이전과 이후로 나눈 것은 저자가 처음이 아니다. 에코 자신이 그렇게 했다. 어느 정도 에코의 의중을 반영하고 있는 표준적인 설명에 따르면, 기호학 수용 이후 시기는 이전 시기와의 단절이 아니라 연속이며 확대 발전이다. 1956년 토마스 아퀴나스의 미학을 주제로 학위를 취득한 에코는 1959년 중세 미학의 역사에 대한 책 이후 1962년 아방가르드 예술과 조이스에 대한 관심을 표명한 을 발표한다. 그의 기호학 수용은 1967년 와 이 책을 발전시킨 1968년 에서 완성되고, 1971년 와 1976년 으로 매뉴얼을 제시하기에 이른다. 에코와 그의 (저자의 표현)들은 에서 제시된 의 개념이 기호학 수용 이후에도 유지 발전되었다고 주장한다.

저자는 이러한 관점이 기호학 이전과 이후 사이의 의 가능성을 무시하고 있음에 주목한다. 특히 움베르토 에코도 자신의 주요한 이론적 기여로 꼽은 의 개념이 기호학 수용 이후에 과연 에서만큼 유용하게 활용되었을까? 기호학적 체계의 도입이 의 개념을 정교화시키는 방향으로 나아갔을까? 이 가지고 있는 이론적 가능성을 억압하는 방향으로 나아간 것이 진실이 아닐까?

이러한 문제 의식을 바탕으로, 저자는 제1부에서 을 중심으로 의 개념을 짚어 본다. 2부에서 기호학 수용 이후 이 체계화되는 방향을 검토한다. 3부에서는 기호학이 에 기여한 점을 비판적으로 평가하고, 4부에서는 결론적으로 에코 자신이 충분히 발전시키지 못한 의 개념의 가능성을 탐구하고 있다.