헤스터의 가슴에 주홍실로 수놓아진 'A'라는 글자는 처음엔 간통(Adultery)을 뜻했으나 차츰 유능(Able), 천사(Angel)의 뜻으로 승화된다. 이러한 상징적 수법으로 인간의 마음속에 잠재된 악을 추궁하는 한편, 1640년대 보스턴 청교도 사회를 정확하게 그려낸 역사소설이기도 하다.