만주 넘어 몽골, 시베리아, 그리고 러시아. 이 길은 과거 우리에게 가장 큰 의미가 있는 길이었지만, 지금은 가장 관심 밖에 있는 길일지도 모른다. 우리는 그 길을 거슬러 여기까지 왔으니 우리의 본류를 찾기 위해서라면 그 길을 되짚어 가봐야 한다. 정수일의 몇 차례의 여정을 담은 《초원 실크로드를 가다》는 바로 그 기록이다.

최근에 읽은 책 가운데 새로운 것을 가장 많이 배운 책일지도 모른다는 생각이 든다. 그만큼 북방의 초원에 대해서 무지했고, 알려고 하지 않았던 탓이다. 그런데 읽으면 읽을수록 친숙하다는 느낌이 든다. 모르지만 친숙한 느낌. 어쩌면 이게 우리의 본류를 찾아가는 느낌이지 않을까 싶기도 하다.

유목민에 대한 생각도 많이 교정됐다. 흔히, 쉽게 인류사는 유목 생활에서 정착 농경 문화로 진보했다고 하고, 지금도 유목 생활을 하는 종족을 후진적이라 하는 경우가 많다. 정수일은 몽골 초원의 한 가운데서 그런 편견을 가차 없이 깨고 있다. 700~800년의 시차를 두고 세 번이나 세계를 뒤흔든 세계적 제국, 흉노제국, 돌궐제국, 몽골제국의 요람이 바로 몽골초원(253쪽)이라는 점은 문명이 농경만을 토대로 일어서지 않는다는 것을 보여주고 있다. 세계사를 기술하는 데 있어서도, 그것을 배우는 데 있어서도 지금까지 편견이 너무 많이 개입해 있었다.

정말 많은 것을 배우게 되는 글들이지만, 여행기의 형식이라 여행자의 상념이 많이 섞여 본격적인 논의가 많지 않다. 그리고 몇 차례의 여정으로 나뉘어 있어, 그 여정들을 연속선상에 놓으려는 노력에도 불구하고 51장의 단편적인 글의 묶음이라는 한계도 지니고 있다. 그게 읽기에는 편하지만, 제대로 된 공부를 위해서는 그의 다른 책을 찾아야 한다.