알은 철학이며 상징이다. 어떤 이에게는 아브라삭스를 향하는 출발점이며 또 누구에게는 생명의 탄생과 부활을 의미한다. 그리하여 알은 원초적 시원이며 건국의 전설과 설화의 정신이 깃든 모태이다…. 생물학자에겐 진화론적 관점에서 "완벽한 것의 표본, 또는 적어도 새알에 가해지는 다양한 선택압력을 완벽하게 절충한 결과물"로 여겨지는 모양이다. 나에겐 그저 영양가 높은 먹거리에 불과하지만….

'알((卵)'에 대한 과학책을 읽었다. MID 출판에서 펴낸 '사소한 이야기' 시리즈의 하나인 『가장 완벽한 시작 _ 알, 새로운 생명의 요람』인데, 그 주제의 친근함에도 불구하고 쉽게 읽히지는 않았다. 무엇보다 저자의 저술 방식이 익숙하지가 않았다. 처음에 알에 관한 선행연구에 대해 자기 생각을 덧붙여 반박 비슷하게 풀어나가는데, '그래서 결론이 뭐냐~' 라는 부분에 이르면 번번이 무얼 말씀하시는지 헷갈렸다.

내용이 부실하다는 건 아니다. 알의 난각(egg-shell, 卵殼, 껍질)에서 시작하여 안으로 향하는 탐구가 꽤 세밀하다. 다만, 새는 알을 "왜", "어떻게" 색칠하는지 이해가 쉽지 않았다는 거다. 사실은 아직도 알의 다양한 모양이 어떻게 탄생했으며, 왜 그렇게 생겼는지 설명하기가 어렵다. 내가 알고 있는 평소의 상식과는 거리가 좀 있었고…. 그래도 이 책을 통해 죽은 바다거북과 플라스틱의 공포 등 최근의 시사 뉴스와 관련하여 인류의 미래에 대해 생각해 봤다는 것이 수확이라면 수확이겠다.

흰자는 미생물이 필요하거나 사용할 수 있는 것을 하나도 담고 있지 않은데, 어쩌면 이것이 흰자가 미생물을 막는 가장 놀라운 방법일 것이다. (215쪽)

2장에 보면 맹금류의 부화 실패 원인이 살충제 DDT의 높은 축적 때문이란다. 2016년 1월 영국의 마지막 남은 정주형 범고래 9마리 무리 중 하나가 죽어 스코틀랜드 타이리섬 해변에 쓸려왔는데, 이 무리는 20년 넘게 새끼를 출산하지 못했기 때문에 영국인들이 매우 안타까워했다. 그런데 부검을 해보니 체내 농축된 PCB 농도가 기준치의 100배가 넘게 나왔다. 이런 유독물질은 눈앞의 편리만을 추구한 인간의 발명품이다. 인류의 종말도 결국은 이런 환경오염에서 시작할 것이 분명해 보인다.

'부화'를 다루는 8장도 매우 흥미로웠다. 특히 산란과 부화 사이의 간격이 둥지마다 27~41일까지로 다양한데도 한 둥지 안의 새끼들이 단 두세 시간 만에 전부 부화하는 동시성에 대한 부분 등이 그랬다. 같은 둥지에 있는 알들이 찰칵거리는 소리 또는 촉각으로 서로 신호를 보내 활동 시기를 맞춘다고 하는데, 이런 알들의 소통이 신비롭기만 하다. 그리고 좁은 난각을 깨고 나오는 그 과정에서 줄탁동시(?啄同時)의 말이 떠올랐다. 안과 밖에서 함께해야 일이 이루어진다는...

한 분야에 오랫동안 천착하고 자기 일에 매진하는 분들을 보면 존경스럽다. 저자 '팀 버케드'도 그런 분이란 걸 느낀 책읽기였다. 하지만 주절주절 늘어놓는 전개에 좀 질리기도 하였다. 과학책은 아무래도 관련 사진 등의 볼거리(?)가 많아야 쉽게 와닿는다. 데이터의 시각화가 이루어지지 않으면 대중성을 띠기 어렵지 않을까. 어쨌거나 '너무나도 매혹적인 알'을 통해 대자연의 경이로움을 다시 한번 느꼈다. 아무튼, 이런 과학 관련 책이 앞으로도 계속 출간되었으면 한다.